Понякога изглежда така, сякаш Илон Мъск смята, че войната в Украйна наистина се върти около него. Миналата година вторият най-богат човек в света публикува пост в Twitter, преди да го купи, за да предизвика Владимир Путин в "единоборство", за да разреши конфликта.

След това той се подигра с Дмитрий Рогозин, директор на руската космическа програма, като го покани да "избере своя изтребител" в друг пост, който включваше негови снимки с огнехвъргачка и макет на Путин с голи гърди, яздещ мечка през река .

Още по-сериозно той си навлече подигравки и осъждане от страна на самите украинци, включително и президента Зеленски, когато представи мирен план, който ще запази Крим, анексиран от Русия през 2014 г., под управлението на Кремъл. Украинският посланик в Германия отговори: "Мамка му е моят много дипломатичен отговор към вас".

И все пак, въпреки цялото търсене на внимание, никой, освен Зеленски, не е изиграл по-голяма роля в подпомагането на защитата на Украйна.

Ексцентричният 51-годишен милиардер, роден в Южна Африка, е енигма, която направи електрическите превозни средства амбициозни, мечтае да построи самоподдържащ се град на Марс и редовно излъчва противоречиви мнения по множество теми. Но едно нещо е ясно, каза Тод Хъмфрис, професор в Тексаския университет, който специализира в аерокосмическото инженерство: "Той наистина спасява деня за Украйна."

Променящият играта принос на Мъск към военните усилия е "съзвездие" от сателити, наречени Starlink, технологично чудо в космоса, което предефинира възможностите за битка на земята.

Първото изстрелване на тези устройства с ниска орбита от аерокосмическата компания SpaceX на Мъск през 2019 г. предизвика скок в предполагаемите наблюдения на НЛО по света, докато хората се удивляваха на движеща се поредица от светлини в небето. Но тази небесна магия беше предназначена за цивилна употреба: да пренесе интернет в части на света, където няма такъв, като например в планините, пустините и океаните.

Но вместо това Starlink се превърна в трансформиращ инструмент за съвременната война е забележителна сага, която се следи отблизо от конкурентите на Мъск и от армиите по света, които са очаровани от демонстрацията на неограничена свързаност на бойното поле.

Историята започва само час преди руската инвазия на 24 февруари миналата година, когато Русия предприе кибератака срещу американски сателитен доставчик Viasat, използван от Украйна за комуникация с фронтови войски. Осакатяването му беше съкрушителен удар по отбраната на Киев.

Два дни по-късно Михайло Федоров, министърът на цифровата трансформация на Украйна, помоли в Twitter за помощ от Мъск. "Докато вие се опитвате да колонизирате Марс, Русия се опитва да окупира Украйна!", написа Федоров. "Докато вашите ракети успешно кацат от космоса, руските ракети атакуват украински граждански граждани! Молим ви да предоставите на Украйна станции Starlink."

В рамките на няколко часа Мъск отговори, като каза, че Starlink е "вече активен" над Украйна. Това беше в рязък контраст с продължителните преговори, през които той трябваше да премине с някои държави, преди да му бъде позволено да отприщи мрежата над техните територии.

В рамките на дни след размяната на Twitter първите плоски антени, използвани за достъп до сателитите, започнаха да пристигат в Украйна. "Те са с размерите на кутия за пица и са лесни за използване", казна Андрю Кавалиър, анализатор в компанията за технологично разузнаване ABI Research, пред The Times. Тази система бе идеалня за използване в страна, чиито електрически и комуникационни мрежи редовно се превръщат цел на руската артилерия.

След няколко месеца десетки хиляди украински граждани започнаха да използват мрежата, сред които Зеленски, който започна да разчита на нея за предаване на своите нощни предавания към нацията.

Как точно е финансирана договореността не е ясно. Сателитите струват около $500 всеки и има такса за абонамент за една година. Смята се, че САЩ поемат част от разходите.

Сателитите също така са се превърнали в много повече от начин за поддържане на връзка. Те са жизненоважен елемент от отбраната на страната. "Мъск даде в ръцете на украинската армия силата на интернет, която може да се използва по всякакви начини", казма генерал сър Ричард Барънс, бивш началник на командването на британските сили. "Ако руски танк мине покрай къщата ви и сте достатъчно смели да го снимате, можете да го качите в приложение, ако имате интернет връзка."

В това, което е описано като "Uber за гаубици", алгоритъмът помага на командирите да идентифицират и приоритизират целите – и да ги унищожат. "Алгоритъмът започва да работи върху маса от данни за това къде са целите и къде са средствата за унищожаването им", казва Барънс пред The Times. "Помага на командирите да видят e повече мишени и изберете някой, който да стреля по тях."

Чиниите, които маркетинговият отдел на SpaceX, по свои собствени, неразгадаеми причини, нарича Dishy McFlatface, се появиха из цялото бойно поле, осигурявайки постоянна свързаност, на която никоя предишна армия не се е радвала.

"Наличието на интернет е изключително важно за начина, по който се води войната", обяснява Барънс. "Войниците могат да обърнат надолу екран, показващ тактическа карта на бойното поле, помагайки за насърчаване на общата ситуационна осведоменост за това къде е врагът. Това прави голяма разлика."

Starlink също така подобри атаките с дронове на Украйна. Един украински военноморски дрон беше открит в Севастопол, кримската щабквартира на руския Черноморски флот, в края на миналата година с антена Starlink, привързана към кърмата му. Седем подобни безпилотни лодки бяха използвани при атака срещу пристанището през октомври и видео на атаката беше заснето от носа на един от безпилотните самолети, преди да се самоунищожи срещу корпуса на руски военен кораб.

Сателитите на Starlink пътуват с около 16 000 мили в час в това, което е известно като "ниска околоземна орбита" или LEO, част от пространството между 180 и 745 мили над Земята. Това позволява много по-голяма честотна лента в сравнение с по-големите, високолетящи "геостационарни" сателити, тъй като сигналите се нуждаят от по-малко време, за да стигнат до сателита и обратно до Земята.

Това от своя страна означава по-малко софтуерни проблеми - последното нещо, от което се нуждае войникът, когато използва AI за контролиране на артилерийска бомбардировка срещу вражески цели.

Русия се гордее със своите способности за водене на електронна война и се оказа умела в заглушаването на някои комуникационни мрежи. Но не успя да докосне Starlink. Около 3000 сателита в "съзвездието" се оказаха неуязвими благодарение на система за избягване на нарушители, очевидно по-сложна от повечето американски военни версии.

"Военните, с които разговарям, са във възторг от Starlink", казва Хъмфрис, професор от Тексаския университет, който е провел разследване на имунитета на системата от името на американската армия. "Тя е по-устойчива като комуникационна система от някои от закалените, които използват в армията."

"Starlink има присъща устойчивост на заглушаване, използвайки широк диапазон от честоти с осем канала. Той може да открие опити за заглушаване и да нареди "скок" към друг канал", добавя Хъмфрис. "Съобщенията, нареждащи "прескачането", са криптирани."

След като не успя да ги блокира, Русия може да се изкуши да ги унищожи.

През ноември тя изстреля тестово ракета по един от собствените си спътници, като го взриви. "Те искаха да покажат, че могат да го направят", на мнение е Джонатан Макдауъл, астрофизик от Харвард, който води записи на обекти в орбита.

За да деактивирате Starlink обаче, ще е необходимо да свалите целия "рояк", а не един сателит. Но това може да доведе до обратен ефект върху собствените сателити на нападателя, както и тези на други страни, излагайки ги на космически отломки, често миниатюрни парчета метал, пътуващи по-бързо от куршуми.

Според Макдауъл руският ракетен тест е създал хиляди парчета отломки, един от които може да е причината за неотдавнашната пункция на външната охладителна система на нейната космическа капсула Союз, Международната космическа станция, което ще наложи евакуацията на екипажа .

Междувременно продължаващият успех на Starlink в Украйна вдъхновява други: "Украйна събуди света по много начини", казва Дан Харт, главен изпълнителен директор на Virgin Orbit, част от собственост на сър Ричард Брансън, преди първото пускане на ракета от Обединеното кралство миналия понеделник, когато претърпя "аномалия", която попречи на разполагането на девет сателита.

Един потенциален конкурент на Starlink е Джеф Безос, основателят на Amazon и Blue Origin, ракетна фирма, който финансира подобно малко сателитно "съзвездие", наречено Kuiper.

"В наши дни не можете наистина да се появите на парти на милиардер без собствена сателитна констелация", казва Макдауъл. "Там горе става драстично по-пренаселено и очакваме да стане още повече през следващите няколко години."

За момента обаче Украйна е зависима от непостоянния Мъск. Опасностите от това бяха подчертани миналата година, когато той анкетира своите последователи в Туитър дали Украйна трябва да отстъпи Крим и евентуално друга територия на Русия в замяна на мир. Той отговори на гнева на украинските политици със заплаха да спре да плаща за техния Starlink, но впоследствие отстъпи, давайки да се разбере, че услугата няма да бъде изключена. В някои отношения, здравей ръцете са вързани.

"Целият свят гледа", казва Хъмфрис, който твърди, че зашеметяващите успехи на Украйна със Starlink са "чудесна реклама" за Мъск и може да насърчи други страни, които не се страхуват от неконтролиран достъп до интернет, да му позволят да осигури покритие.

"Нещо повече", добавя той, "Украйна е страхотна изпитателна площадка за Starlink и невероятна възможност за компанията на Мъск да усъвършенства уменията си в защита от умишлени атаки.“

Starlink също така предизвика дебат в американската армия за това как да подобри собствените си комуникационни мрежи - и дали да привлече Мъск, който сега според съобщенията им предлага Starshield, военна версия на Starlink.

"Някои в армията казват: "Защо трябва да го правим сами, когато вече е там и е готов за употреба в цивилния сектор?", обяснява Хъмфрис. "Други казват: "Ние никога не искаме да бъдем в позицията на Украйна и трябва да кажем много моля на Илон Мъск."

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase