Ще се превърне ли нарастващото партньорство между Иран и Русия в ядрено?

През юли 2015 г. генерал Касем Солеймани, бивш командир на елитните ирански сили „Кудс“, тайно пътува до Москва, за да обсъди спешен план за спасяване на режима на Асад в Сирия, който в продължение на четири години гражданска война е загубил контрол над около 80% от сирийската територия. Русия току-що беше помогнала за сключването на ядреното споразумение с Иран през 2015 г., известно като Съвместен всеобхватен план за действие. Пътуването на Солеймани, оповестено три месеца по-късно, се състоя в нарушение на санкциите на ООН за пътуване, свързани с ядрената програма на Иран, и заплашваше да я подкопае. Въпреки това срещата ще постави началото на десетилетна еволюция на ирано-руските отношения - от тактическо сътрудничество в Сирия до тясно партньорство днес, което ще завърши с подписването на споразумение за стратегическо партньорство между двете държави през януари 2025 г.

Руската интервенция в Сирия принуди Москва да се включи в деликатен акт на балансиране между Иран и Израел, с който тя имаше относително конструктивни дипломатически отношения. Докато координираше военните операции с Иран, Москва поддържаше дипломатически канали с Израел и дори действаше за ограничаване на иранското влияние в Сирия, пише Foreign Affairs. Но нахлуването на Русия в Украйна през 2022 г., заедно с отговора ѝ на атаките на Хамас в Израел на 7 октомври 2023 г., нарушиха този баланс, тъй като нарастващата зависимост на Москва от ирански военни технологии я приближи до Техеран. Десетилетие след посещението на Солеймани Иран и Русия установиха безпрецедентни връзки, укрепени от общата им изолация от Запада и от военното сътрудничество в Украйна. Русия, която някога беше архитект на споразумението за ограничаване на иранската ядрена програма, се превърна в потенциален поддръжник на ядрените амбиции на Техеран.

След като иранската ос на съпротива отслабна в резултат на израелския отговор на 7 октомври, падането на режима на Асад и навлизането на бойните действия в Украйна в третата си година, Москва и Техеран се обърнаха един към друг. Иранската военна подкрепа се превърна в решаваща за руските военни усилия, а подпомаганото от Русия ядрено развитие бързо се превръща в най-мощния лост на Иран срещу Израел и Запада. За Съединените щати и Израел тези нови отношения рискуват да затвърдят появата на влиятелна антизападна ос. Но кампанията за „максимален натиск“ срещу Иран, предпочитана от мнозина в администрацията на Тръмп, може да тласне ядрения Иран по-близо до Русия. Вместо това Съединените щати трябва да предприемат собствена деликатна дипломатическа маневра: да спрат Иран да се сдобие с ядрени оръжия, без да тласкат Техеран в обятията на Москва.

Сирия послужи като решаващ полигон за иранско-руското военно сътрудничество

Въпреки липсата на официални ангажименти в областта на отбраната или предишен съвместен оперативен опит, Москва и Техеран разработиха всеобхватни рамки за военна и дипломатическа координация, започвайки с военното участие на Русия в Сирия през есента на 2015 г. Техните интегрирани въздушни и наземни операции позволиха на режима на Башар Асад временно да си възвърне ключови територии, което на практика удължи управлението на сирийския диктатор за още едно десетилетие. Тези изпитани в битките механизми за координация щяха да бъдат полезни, когато Русия разшири военното си сътрудничество с Иран след нахлуването си в Украйна. Съществуващите канали за сътрудничество, като интегрирани командни структури, протоколи за обмен на разузнавателна информация и канали за снабдяване, създадени в Сирия, бяха използвани срещу Украйна. Русия също така се обърна към Иран за пряка военна подкрепа, особено в областта на технологиите за безпилотни самолети и съвместното производство на отбранителни продукти.

Паралелно с военното си сътрудничество с Иран Русия култивира внимателни дипломатически отношения с Израел. Това, което започна като канал за деконфликтиране, създаден с цел предотвратяване на непреднамерени военни сблъсъци в Сирия, се превърна в активна дипломация между израелския министър-председател Бенямин Нетаняху и руския президент Владимир Путин, като в периода 2015-2019 г. се проведоха десет срещи на високо равнище, посветени на руската подкрепа за Асад и иранското участие в Сирия. Путин се съгласи да ограничи присъствието на Иран в Сирия, особено на Голанските възвишения, в близост до израелската граница, а в замяна Нетаняху се съгласи да позволи на силите на Асад да се върнат на Голанските възвишения и да ограничи ударите на Израел в Сирия, за да избегне по-нататъшно дестабилизиране на режима.

Нетаняху използва отношенията си с Русия в своя полза във вътрешен план, като изтъкваше близките си връзки с Путин в предизборната си кампания през 2019 г., за да демонстрира качествата си на проницателен актьор на световната сцена. Междувременно Израел преследваше свой собствен дневен ред чрез „кампанията между войните“, която имаше за цел да попречи на Иран да създаде постоянна военна инфраструктура в Сирия и да прекъсне иранските маршрути за доставки за Хизбула чрез тайни операции и въздушни удари.

Преди разширеното нахлуване в Украйна през 2022 г. Русия се напъна да запази отношенията си както с Иран, така и с Израел, тъй като те преследваха свои собствени, противоречащи си интереси, което разкрива трудността да поддържа регионален баланс. От една страна, Москва предпочете да игнорира израелските операции срещу Иран и неговите недържавни съюзници в Сирия. Според съобщенията в WhatsApp, заловени неотдавна от бунтовническата група Хаят Тахрир аш Шам в Дамаск, тя дори се е опитала да организира среща в Кремъл между Асад и тогавашния шеф на Мосад Йоси Коен в края на 2019 г., за да ограничи влиянието на Иран в Сирия (Асад в крайна сметка се оттегли). Но от друга страна, тя си сътрудничеше с Иран, за да подкрепи режима на Асад, и тайно директно въоръжаваше Хизбула. По данни на израелското разузнаване над 70% от въоръжението на Хизбула, заловено в Ливан, е руско производство, доставено директно чрез руската военноморска база Тартус в Сирия. Русия може би щеше да успее да жонглира с отношенията си и с двете държави, ако не беше инвазията в Украйна през 2022 г., която промени динамиката в Сирия и накара стратегията на Кремъл да се срине под тежестта на противоречията си.

Със засилването на санкциите Русия, намираща се във все по-голяма изолация от Запада, видя в Иран надежден партньор в два конфликта. Докато изтегляше сухопътните си сили от Сирия към Украйна, Москва запази въздушното си присъствие във военновъздушната база „Хмеймим“, но делегираше сухопътната подкрепа за правителството на Асад на подкрепяните от Иран сили. Тези адаптации първоначално се оказаха ефективни за запазване на руското влияние в Сирия. Но те допълнително засилиха иранското военно присъствие в региона, което обезпокои израелските официални лица, които реагираха, като увеличиха опитите си да ограничат иранското участие в Сирия. Новата динамика беше очевидна през май 2022 г., когато руските сили, базирани в Сирия, за първи път използваха доставени от Русия зенитни ракети С-300 срещу израелски самолети, атакуващи цели в Северозападна Сирия. Въпреки това Израел запази до голяма степен мълчание относно войната в Украйна, за да запази руското сътрудничество в Сирия. В интервю от март 2023 г. Нетаняху подчертава, че израелските пилоти са действали „в много голяма близост“ до руските пилоти. Нелекото равновесие, което Русия беше постигнала, ставаше все по-несигурно. Събитията, последвали нападението на Хамас на 7 октомври, щяха да го разрушат.

Вече задълбочаващата се зависимост на Москва от иранската подкрепа в Украйна прекъсна пътя за по-задълбочено иранско-руско сътрудничество в Близкия изток. Тъй като подкрепяните от Иран участници, включително хутите в Йемен и милициите в Ирак и Сирия, се мобилизираха в целия регион, за да нападнат Израел след 7 октомври, Русия изостави всякаква претенция за неутралност. В Йемен, според The Wall Street Journal, Москва предостави сателитни данни чрез агенти на IRGC, за да подобри възможностите за насочване на хутите срещу морски съдове в Червено море и се съгласи на сделка за оръжие на стойност 10 млн. долара с хутите, посредничеството на Техеран, под прикритието на пакет за хуманитарна помощ, преди тя да бъде окончателно провалена. В Ливан той улесни прехвърлянето на сложно оръжие на Хизбула, включително модерни противотанкови управляеми ракети, които по-късно бяха използвани срещу цели в Израел. Русия също така предостави на подкрепяните от Иран сили по-голяма оперативна свобода в сирийските Голански възвишения. Може би най-показателен за промяната на Русия беше отказът на Путин и руските официални лица да осъдят или порицаят Хамас в дните след 7 октомври. Напротив, на 13 октомври Путин сравни Израелските отбранителни сили с нацистите, като заяви пред журналисти, че плановете му в Газа са „сравними с обсадата на Ленинград по време на Великата отечествена война“.

Израелският отговор на 7 октомври нанесе решителни удари на мрежата от недържавни съюзници и партньори на Иран. Освен че се насочи към Хамас в Газа, Израел установи ефективни сухопътни и въздушни блокади, които прекъснаха движението на ирански войски и логистиката в Сирия за Хизбула до края на 2023 г. Кампанията елиминира 16 висши командири на Хизбула, включително нейния лидер Хасан Насрала, и унищожи присъствието на организацията в Южен Ливан и нейните крепости в Сирия. Въпреки дългогодишната си политика на избягване на пряка конфронтация с Израел, през април и октомври 2024 г. Иран извършва две отделни ракетни нападения и нападения с дронове срещу Израел. Отговорът на Израел през октомври, който беше насочен към обекти за производство на ракети и обекти за противовъздушна отбрана в цялата страна, имаше далечни последици. Нападението унищожи четири доставени от Русия системи С-300 и ирански системи за противовъздушна отбрана, като парализира способността на Иран да се защитава от бъдещи удари.

Непосредствената ескалация след 7 октомври първоначално беше от полза за Русия, като отклони вниманието и ресурсите на Запада от Украйна към Близкия изток. Но в крайна сметка Москва понесе последиците от регионалните неуспехи на Иран. След десетилетие на успешна руска военна помощ режимът на Асад внезапно рухна през декември 2024 г. За разлика от 2016 г., когато иранските сухопътни сили и руската въздушна подкрепа успяха да отблъснат бунтовническите сили по време на обсадата на Алепо, този път нито един от покровителите не можа да започне бърза контраофанзива. Подкрепяните от Иран сили бяха сериозно деградирали от израелските удари, а израелските военновъздушни сили бяха в състояние да предотвратят иранските опити да достигнат Дамаск. Русия беше твърде заета с воденето на война в Украйна, за да защитава Асад.

Колко дълбоко са се преплели войните в Украйна и Близкия изток, стана ясно, когато Украйна разшири борбата си срещу руското влияние директно в Сирия. Киев изпрати около 20 опитни оператори на безпилотни самолети и 150 модерни безпилотни летателни апарата с поглед от първо лице в щаба на бунтовниците в Идлиб, за да подкрепят Хаят Тахрир аш Шам.

Изправена пред неизбежно поражение, Москва организира бърза, но внимателно планирана ексфилтрация на Асад от Дамаск. Руските държавни медии разпространиха съобщения в турската преса, че в замяна на безопасното преминаване Асад е предоставил изчерпателен списък на сирийски стратегически активи, които впоследствие са били обект на нападение от страна на Израел. Но тези мерки за запазване на лицето не можаха да прикрият фундаменталното разпадане на позицията на Русия и Иран в Сирия. В отговор на тези поражения Иран пристъпи към бързо разширяване на ядрената си програма, а Русия, която вече не беше в състояние да балансира между дипломатическите си ангажименти към двама регионални съперници, се превърна в нейния нов водещ партньор.

Двете държави загубиха Сирия, но с падането на Дамаск се "откриха"

Партньорите му и конвенционалните му способности са отслабени, а „стратегията му за предна отбрана“ е поставена под въпрос, Техеран започна да преосмисля ядрената си опция. Понастоящем се приема, че Иран е прагова ядрена държава, която притежава основните компоненти за ядрени оръжия, включително технология за обогатяване на уран, технически опит, системи за доставка и съоръжения, но все още не е взела решение да се въоръжи. Пълното въоръжаване би изисквало сложен процес, който рискува да бъде открит от инспекторите на Международната агенция за атомна енергия или от западните разузнавателни агенции, както и да доведе до превантивни удари от страна на Израел или Съединените щати. Ирански официални лица започнаха да намекват за потенциални промени в ядрената позиция на Иран, който официално избягва разработването на ядрени оръжия, като някои ястреби открито призовават за придобиване на ядрено оръжие. През април 2024 г. бригаден генерал Ахмед Хак Талаб, командир на иранския Корпус за защита и сигурност на ядрените центрове, заяви, че ако Израел нападне някое от иранските ядрени съоръжения, режимът може да „преразгледа“ ядрената си доктрина. Камал Харази, бивш служител, предупреди, че ако Израел „се осмели да повреди ирански ядрени съоръжения, нашето ниво на възпиране ще бъде различно. Нямаме решение да произведем ядрена бомба, но ако съществуването на Иран бъде застрашено, ще трябва да променим ядрената си доктрина“.

Приемането на Русия добавя допълнителна сложност към ядреното уравнение на Иран. Позицията на Москва претърпя драматична трансформация. Някога поддръжник на санкциите на Съвета за сигурност на ООН срещу иранската ядрена програма и ключов архитект на ядрената сделка с Иран, Русия започна да гледа на Иран като на важен съюзник и партньор, с който да проектира сила в собственото си съседство и извън него. Иранската военна подкрепа в Украйна не само се превърна в ключова за военните усилия на Москва; тя също така накара Русия да свърже иранската ядрена програма с по-широкото напрежение със Запада. Русия използва вниманието на Запада към заплахата от ядрен Иран, за да подклажда напрежението и да отклонява вниманието от Украйна.
Въпреки че не е известно точното естество на руската помощ за Иран, американски и израелски служители следят развитието на партньорството им с нарастваща тревога. През юли 2023 г. директорът на ЦРУ Уилям Бърнс изтъква руското сътрудничество по иранската програма за космически ракети-носители, като се позовава на присъствието на руски техници, „работещи по програмата за космически ракети-носители в Иран и по други аспекти на техните ракетни програми“. Забележително е, че подобна помощ е пряко приложима към разработването на междуконтинентални балистични ракети.

Техеран започна да преосмисля ядрената си опция

През септември 2024 г. американското разузнаване разкри, че Русия е разширила ядреното си сътрудничество с Иран в замяна на балистични ракети с малък обсег за Украйна. Израелски служители и експерти също изразиха опасения, че Русия може да помогне на Иран с технология за въоръжаване в отговор на провокативното изявление на заместник-председателя на руския Съвет за сигурност Дмитрий Медведев: „Струва си да се помисли на кой от враговете на Съединените щати бихме могли потенциално да прехвърлим нашите ядрени технологии“.
Руската помощ би могла да варира от производството на гориво до по-чувствителни области като металургия и проектиране на оръжия. Сътрудничеството на Москва с Иран в областта на космическите ракети-носители може да е позволило на страните да обменят критични ракетни технологии, включително усъвършенствани ракетни двигатели с течно гориво, които биха могли да бъдат пренасочени към междуконтинентални балистични ракети. Най-голямо безпокойство буди възможността Русия да помогне на Иран да подобри дизайна на ядрените си оръжия и да разработи миниатюрни бойни глави, подходящи за системи за доставка на ракети.
В краткосрочен план Иран изглежда е по-загрижен да получи руска подкрепа за възстановяване на въздушната си отбрана, за да защити ядрените си съоръжения. Но плановете му надхвърлят непосредственото възстановяване на способностите. Дни преди встъпването в длъжност на Доналд Тръмп иранският президент Масуд Пезешкян посети Москва, като финализира дългоочаквания договор за стратегическо партньорство с Русия, който задълбочава двустранното сътрудничество. Този момент не е случаен - Иран се стреми да противодейства на обещанията на новата американска администрация за максимален натиск, като заздрави връзките си с Русия.

Израел и Съединените щати са изправени пред сложна калкулация как да се противопоставят на отслабен, но ядрен Иран. За израелските официални лица в момента е отворен оперативен прозорец от възможности за атака срещу Иран поради влошената иранска противовъздушна отбрана. Потенциалната помощ на Москва за възстановяване и модернизиране на противовъздушната отбрана на Иран вероятно ще затвори този прозорец, при условие че Русия успее да достави на Иран по-сложни системи за противовъздушна отбрана и модерни изтребители, които той търси.

Въпреки че обсъжданата от администрацията на Тръмп кампания за максимален натиск може да доведе до призиви за военни действия, като същевременно ограничи Техеран икономически, една израелска или съвместна американско-израелска кампания може да засили ядрената решимост на Иран и да задълбочи руската подкрепа. Като се има предвид несигурността на военния успех, дипломатическият подход, съчетаващ адаптиран натиск с ангажираност, предлага по-обещаващ път.

Политиците на САЩ трябва да намерят правилния път, като калибрират натиска както върху Москва, така и върху Техеран, без да задълбочават допълнително съществуващото партньорство. Последното споразумение за стратегическо партньорство показва границите на сегашното сътрудничество; то спира до споразумение за взаимна отбрана. Освен това собствените военни нужди на Русия в Украйна ограничават военния износ, който Русия може да си позволи да изпрати на Иран. Това означава, че Съединените щати все още имат възможност да маневрират, за да ограничат руската помощ за Иран, свързана с ядрената енергетика. Но политиките на първата администрация на Тръмп, включително максималният натиск и санкциите, насочени към руския отбранителен сектор, парадоксално ускориха сътрудничеството им, като създадоха общи оплаквания и общ враг. Този път администрацията е изправена пред по-предизвикателна динамика. По-добра сделка от Съвместния всеобхватен план за действие не е възможна. Ядрената програма на Иран е по-напреднала, отколкото беше през 2015 г., което му дава повече възможности за влияние в ядрените преговори въпреки по-слабата му геополитическа позиция. Партньорството му с Русия ще му помогне да се предпази от най-тежките санкции. А решението на първата администрация на Тръмп да се оттегли от JCPOA може основателно да накара Техеран да смята, че Съединените щати няма да предоставят облекчения на санкциите.

Вбиването на клин между Русия и Иран ще бъде голямо предизвикателство

Вместо това Вашингтон трябва да възприеме постепенен подход, като работи с европейските си партньори - Франция, Германия и Обединеното кралство, за да задейства или да заплаши да задейства механизма за обратно действие, съдържащ се в иранското споразумение, който ще наложи отново на Иран санкциите на Съвета за сигурност на ООН, предшестващи СВПД. Въпреки че Тръмп, който оттегли Съединените щати от сделката едностранно през 2018 г., може да се възпротиви на задействането на условията на сделката, служители на администрацията, включително държавният секретар Марко Рубио, намекнаха, че подкрепят налагането на „snapback“ санкции. Те все пак биха могли да се окажат решаващ елемент за привличането на Иран на масата за преговори.
Изтичането на срока на действие на механизма „snapback“ през октомври 2025 г. дава на Съединените щати времева рамка, в която да активизират дипломатическия ангажимент и евентуално да удължат или преразгледат условията на сделката. Въпреки че вече не е страна по ядрената сделка, Вашингтон следва да координира внимателно подредена многостранна кампания за натиск, като се възползва от възможността Франция, Германия и Обединеното кралство да задействат автоматичното повторно налагане на санкциите отпреди 2015 г. - процес, на който нито Русия, нито Китай могат да наложат вето. Налагането му обаче не е лишено от рискове. Техеран предупреди, че може да отговори с оттегляне от Договора за неразпространение на ядреното оръжие, което би довело до ескалация на напрежението, включително до провокиране на военни удари срещу ядрените му съоръжения, и до пренасочване на дипломатическите усилия на САЩ и съюзниците към предотвратяване на пълното оттегляне на Иран.

За разлика от администрацията на Байдън, администрацията на Тръмп следва да ангажира Техеран с преки преговори. С разбирането, че всяко потенциално споразумение няма да съперничи по обхват на JCPOA, администрацията все пак следва да се опита да постигне тясно, бързо изпълнимо споразумение, предназначено да деескалира напрежението, като същевременно създаде пространство за по-широко бъдещо споразумение.

Съединените щати следва също така активно да насърчават Израел да увеличи подкрепата си за Украйна, след като влиянието на Русия в Сирия е намаляло. В миналото Израел проявяваше предпазливост при оказването на помощ на Украйна, като снабдяваше Киев с радари за ранно предупреждение и хуманитарна помощ, но избягваше по-задълбочено сътрудничество, опасявайки се от ответни мерки срещу руските евреи и от разпадането на каналите за деконфликтиране с Русия в Сирия. Но след свалянето на Асад и значителното изтегляне на Русия от Сирия Израел може да преразгледа този въпрос. Конкретните мерки биха могли да включват предоставяне на ключови базови технологии, като например мобилни радарни устройства и боеприпаси от иззети запаси за наследените съветски системи, които Израел иззе от Ливан и Сирия.

Докато трае войната в Украйна и се запазят острите отношения на Иран със Запада, вбиването на клин между Русия и Иран ще бъде голямо предизвикателство. Вашингтон трябва да остане наясно с потенциалните руски и ирански усилия за възстановяване на влиянието в Сирия, където иранско-руското партньорство за пръв път даде плодове. Един ядрен Иран с подкрепата на Русия би дестабилизирал още повече умерените сунитски режими в региона, би окуражил хардлайнерите и би отслабил зараждащата се израелско-сунитска ос, като освен това би катапултирал района в регионална надпревара в ядреното въоръжаване. Но съчетаването на изолираната автократична държава на Путин с развит ядрен потенциал и ислямистки режим, който възнамерява да осигури собственото си оцеляване, е заплаха, която ще се разпростре далеч отвъд Близкия изток. То може да мотивира съмишленици по света да се обединят зад недоволството си от глобалното лидерство на САЩ и да се присъединят към техните редици.