Три години преди трагедията над Вашингтон други самолети на косъм от сблъсък с хеликоптери

През трите години преди смъртоносния сблъсък между военен хеликоптер и полет на American Airlines близо до националното летище Рейгън, най-малко двама други пилоти са съобщили за проблеми с хеликоптери при кацане на летището, установи преглед на CNN на федералните доклади.

В два случая пътническите самолети е трябвало да предприемат действия за заобикаляне, за да избегнат сблъсък с хеликоптер, докато са се опитвали да кацнат на летището, според доклади, подадени от пилоти. При трети инцидент два военни хеликоптера са се приближили твърде близо един до друг, съобщава ръководител на полетите.

А само ден преди фаталния сблъсък, друг полет, който се приближавал към летище Рейгън, е бил принуден да прекрати първото си кацане и да заобиколи, след като хеликоптер прелетял близо до траекторията му, според запис от контрола на въздушното движение.

Тези предишни страхове със сигурност ще привлекат повече внимание след бедствието над река Потомак в сряда вечерта

Предполага се, че всички 64 души на борда на самолета и трима военнослужещи от армията са загинали по време на инцидента. А докато операцията по издирване продължава в и около Потомак, властите се опитват да разберат какво точно се е объркало във въздуха над столицата на страната.

По време на сблъсъка един ръководител на полетите в "Рейгън" е наблюдавал хеликоптерите и самолетите, казва източник от контрола на въздушното движение пред CNN. Въпреки че задачите обикновено се изпълняват от двама души, източникът твърди, че един човек се занимава и с двете позиции не е необичайно.

Въпреки това, предварителен доклад на Федералната авиационна администрация установи, че персоналът в кулата за контрол на трафика на летището „не е нормален за времето от деня и обема на трафика“, съобщава New York Times. Това съответства на проблем, подчертан в един от предишните доклади за почти неизправност от 2022 г., в който контрольор каза, че няма достатъчно персонал в кулата на летището.

Авиационни експерти казват, че регионът на Вашингтон е уникално сложно въздушно пространство за навигация

Ограниченията за полети, въведени след 11 септември, блокират въздушния трафик в близост до правителствени сгради, военни и правителствени хеликоптери редовно прекосяват района, а полетите непрекъснато излитат и кацат на Рейгън - летището с най-натоварената писта в страната.

През последните години предложенията за добавяне на повече полети към летището също предизвикаха разгорещени политически битки, като някои законодатели преди това твърдяха, че летището е претоварено и предупредиха за въздействие върху безопасността.

Сега най-смъртоносната американска авиационна катастрофа от 2001 г. насам може да доведе до промени в начина, по който самолетите маневрират в DCA, или потенциално до по-широки реформи.

„Не е за вярване колко много летим без инциденти“, казва бившият администратор на FAA Ранди Бабит. „Така че, когато имаме такъв, той осветява всичко.“

Предишните близки инциденти между самолети и хеликоптери на летище DCA са подробно описани в базата данни на системата за докладване на авиационна безопасност на НАСА, която записва инциденти, докладвани от персонала на авиацията. Докладите се подават анонимно и не идентифицират конкретни авиокомпании или полети.

През април 2024 г. пилот на търговски пътнически самолет пише, че докато се е спускалкъм DCA, екипажът е получил сигнал от система за избягване на сблъсък, показваща хеликоптер „на около 300 фута под нас“. Според доклада екипажът е „предприел избягващи действия“ и след това е успял да кацне нормално, след като е преминал над хеликоптера.

„Така и не получихме предупреждение за трафика от контрола на въздушното движение, така че не знаехме, че е там“, пише пилотът, предполагайки, че трябва да има „по-добро разделяне на трафика на DCA от хеликоптерния трафик, който лети нагоре и надолу по реката".

При друг инцидент през октомври 2022 г. пилот на пътнически самолет съобщава, че докато се е спускал към DCA, системата за избягване на сблъсък на самолета предупредила екипажа за близкия „трафик“ и ги предупредила „КАЧЕТЕ СЕ СЕГА“. Самолетът прекъснал кацането си, направил кръг и се приземил успешно от втория опит.

„След преглед на пътя на подхода и друга информация, смятаме, че сме стигнали на 300 фута или по-малко от това, което се оказа хеликоптер, излитащ от болницата“, пише пилотът.

И при двата инцидента пилотите съобщават, че са кацали на писта 19, която не е пистата, на която полетът на American Airlines трябваше да кацне в сряда вечерта преди сблъсъка. И двата самолета са били посочени като работещи в „част 121“ - регулаторен сертификат, който обикновено обхваща големи базирани в САЩ авиокомпании и регионални въздушни превозвачи.

И в двата случая пилотите съобщават, че не са видели хеликоптера, който потенциално са приближили на няколкостотин фута от удара

Трети инцидент в базата данни, докладван от ръководител на полети, работещ в DCA, описва „въздушен конфликт“ между два военни хеликоптера близо до летището през септември 2022 г., въпреки че точните подробности не са ясни.

Двата хеликоптера се приближили твърде близо един до друг в момент, в който е „нямало достатъчно персонал, за да запълни всички позиции в кабината на кулата“, пише контролерът – имайки предвид кабината на кулата за управление на въздуха.

Съвсем наскоро полет 4514 на Republic Airways е прекъснал кацането си във вторник вечерта, докато е приближавал писта 19, след като контролата на въздушното движение е изпратил предупреждение за хеликоптер наблизо, според аудио от LiveATC.net. Двумоторният Embraer ERJ 175 започнал изкачване надясно от летището и по-късно се приземил успешно, показват данни от FlightAware.

Самолетът, който летял от Кънектикът, достигнал височина от около 1600 фута по време на първото си снижаване, докато хеликоптерът бил на около 300 фута, според аудио данните и данните за проследяване на полета – така че самолетът не се е приближил толкова близо, колкото по-ранните близки срещи. Washington Post първи съобщи за инцидента във вторник.

Бабит, бивш администратор на FAA, казва, че не е запознат с конкретните инциденти, но отбеляза, че хеликоптерите често реагират на извънредни ситуации, които в някои случаи могат да направят достигането до мястото на инцидент по-голям приоритет от разпоредбите за въздушното пространство. Тъй като хеликоптерите летят на ниска надморска височина в региона, те рядко създават проблеми за самолетите, обяснява той.

Не е ясно дали някакви политики са били променени или ръководителите на въздушно движение са предприели някакви действия в отговор на предишните инциденти.

Тъй като базата данни на НАСА обхваща само инциденти, докладвани от персонала на авиацията, тя не обхваща непременно всички близки инциденти и включва необработени доклади, които не е задължително да са потвърдени от разследване. В допълнение към близките инциденти, включващи хеликоптери, през последните години на летището са регистрирани няколко по-рано докладвани близки инциденти между самолети при кацане или излитане.

Какво се случи над Потомак?

Сблъсъкът в сряда вечерта се случи в район, който е „един от най-натоварените авиационни оперативни центрове в страната, ако не и в света“, казва Брад Бауман, бивш пилот на Black Hawk и член на 12-ти авиационен батальон, армейската част, участваща в катастрофа.

„Това е концерт или оркестър от дейности, които изискват внимателна комуникация и сътрудничество между пилотите и кулата Рейгън“, обяснява Бауман пред CNN. „Всеки трябва да играе своята игра и да следва точно инструкциите.“

Аудио от моменти преди бедствието, заснето от LiveATC.net, показва, че ръководител на полети попита пилота на хеликоптера дали вижда самолета и след това го насочва да „мине зад него“. Пилотът на хеликоптера е потвърдил, че има „самолет в полезрението“.

Хеликоптерът е бил на рутинна тренировъчна мисия по време на сблъсъка, каза министърът на отбраната Пийт Хегсет пред репортери в четвъртък. „За съжаление снощи беше допусната грешка“, каза Хегсет, добавяйки, че Министерството на отбраната разследва.

Не е необичайно хеликоптери да летят над Потомак близо до летището, казаха авиационни наблюдатели. Между 2017 г. и 2019 г. е имало средно около 80 хеликоптерни полета всеки ден в рамките на 30 мили от DCA, според доклад на Службата за отчетност на правителството.

„Напълно нормално е хеликоптерите да летят в тази зона“, казва Иън Печеник, говорител на Flightradar24, компания за проследяване на полети. „В това въздушно пространство има хеликоптерни маршрути, определени от позиция и надморска височина. Те работят там редовно.“

Пилотите от 12-ти авиационен батальон, който е базиран във Форт Белвоар, Вирджиния, често летят покрай река Потомак и покрай летището за различни мисии, като транспортиране на военни офицери до и от Пентагона или отвеждане на членове на Конгреса до Кемп Дейвид, - казва Боуман.

Армейският хеликоптер изглежда е следвал определена траектория на полет на хеликоптер над Потомак, според карта на FAA, въпреки че се е изместил леко на запад точно преди сблъсъка. Картата гласи, че „всички маршрути могат да бъдат променени по искане на пилота или според указанията на“ контрола на въздушното движение."

Хеликоптерите, следващи маршрута, трябва да останат на или под 200 фута в района, където е настъпил сблъсъкът, според картата на FAA. Армейският хеликоптер е летял на тази височина при последното му отчитане, съобщено на службите за проследяване на полета.

Бивш ръководител на полети, който е работил в DCA преди години и поиска да остане анонимен поради чувствителността на инцидента, твърди пред CNN, че понякога диспечерите може да се фокусират по-малко върху хеликоптерите поради ограниченията на надморската височина, които обикновено ги държат далеч от самолетите.

„Като цяло начинът, по който се работи, е, че те казват, че ще сме в контакт с тези хеликоптери. На самите хеликоптери се казва да останат под 200 фута и наистина не им беше обърнато много внимание.“

„Системата е претоварена“

Миналата година Конгресът одобри законодателство, добавящо пет нови двупосочни полета до Рейгън, въпреки възраженията на законодатели от региона и някои застъпнически групи, които твърдяха, че летището вече е твърде претоварено и повдигна опасения за безопасността относно допълнителния трафик.

Мярката, която беше приета като част от преупълномощаването на FAA през май 2024 г., дойде след като предишни законодателни усилия за разширяване на полетите на летището се провалиха. Борбата раздели авиокомпаниите, като Delta се застъпи за предложението, а American, United и Alaska му се противопоставиха.

Няколко законодатели посочиха несъответствие между самолетите в DCA през март 2023 г. и април 2024 г., като се противопоставиха на разширяването на летище, което е виждало рекорден брой пътници.

Близките срещи между самолети и хеликоптери показват „защо не можем да продължим да тъпчем повече полети до това летище“, написа сенаторът от Вирджиния Тим Кейн в социалните медии миналата година.

„Предупреждавам за това от години – системата е претоварена и е заплаха за обществената безопасност.“

Някои противници на разширяването в района на Вирджиния също възразиха поради опасения относно увеличения шум и въздушния трафик от допълнителни полети.

Отвъд Вашингтон, експертите алармират от години за нарастващия стрес върху авиационната система и нарастващия брой близки преминавания на машини една до друга на летищата в цялата страна. Доклад на FAA миналата година установи, че станциите за контрол на въздушното движение в цялата страна не разполагат с около 3000 диспечери, за да бъдат напълно оборудвани.

„Този ​​проблем със задръстеното въздушно пространство и почти неизбежните инциденти назрява от няколко години“, казва бившият генерален инспектор на транспортния отдел Мери Скиаво пред CNN. „Това са закъснения във въздуха, огромен брой закъснения на летището и нахлувания на пистата.“

Сега сблъсъкът във Вашингтон е шокираща трагедия за американската индустрия, която се гордееше, че е преминала десетилетие и половина без фатална катастрофа на търговска авиокомпания.

„От човешка гледна точка това е нещо, което никога не трябва да се случва и е трагично“, казва бившият авиодиспечер на DCA. Но „от реалистична гледна точка, когато хората контролират самолета, контролират трафика и се справят в тези сложни среди“, казва диспечерът, "бедствие като сблъсъка над Потомак е смразяващо възможно".