Може ли Фридрих Мерц да поправи Германия?

Седмици наред Фридрих Мерц изглежда се движи към мечтата си от цял ​​живот да стане канцлер на Германия, като се съсредоточаваше върху про-бизнес кампания за съживяване на най-голямата икономика в Европа, пише Financial Times. 

Тогава той реши да си поиграе с огъня. След като афганистанец, търсещ убежище, намушка смъртоносно малко дете и възрастен в Бавария миналия месец, лидерът на християндемократите започна законодателна офанзива срещу миграцията. Той се опита да въоръжи управляващите социалдемократи и Зелените да прокарат мерки за затягане на границите и правилата за убежище. Само три седмици до федерални избори, неговите опоненти от ГСДП и Зелените се отказаха. Но крайнодясната Алтернатива за Германия  го повярва на думата му. След часове на разгорещен дебат, необвързващо предложение за миграцията беше прието с подкрепата на Алтернатива за Германия - първият път в следвоенната история на страната, че мнозинството се появи с помощта на крайната десница в Бундестага. Едно германско табу беше нарушено.

Мерц, чиято партия се прогнозира да спечели изборите с около 30 процента от гласовете, изключи коалиция с Алтернатива за Германия, сценарий, който все още е немислим в Германия предвид нейната история. Той настоя, че инициативата му доказва, че ГСДП и Зелените – и двете потенциални коалиционни партньори за него – не желаят да се справят с нелегалната имиграция.

Но изображенията на аплодиращи депутати от Алтернатива за Германия, които си правят селфита в Бундестага, навредиха на политика, който се опита да смекчи образа си на десен хардлайнер. Не само, че Мерц, практикуващ католик, се сблъска с упреците на германските католически и протестантски църкви, неговият стар партиен съперник Ангела Меркел осъди този ход като „погрешен“. Когато на следващия ден той внесе за гласуване законопроект, ограничаващ потока от търсещи убежище, 12 депутати от ХДС изразиха несъгласие. Законопроектът беше отхвърлен.

"Мерц отвори кутията на Пандора за връзката си с крайната десница, сега председателства разцепена партия и отчужди всички, от които има нужда за бъдещо коалиционно правителство", казва Хенинг Майер, професор по обществена политика в университета в Тюбинген и служител на ГСДП.

Докато предизборната кампания навлиза в последния си етап, полемиката освети централния въпрос за обжалването на 69-годишния Мерц преди изборите. Бившият корпоративен адвокат, който си взе десетилетна почивка от политиката, се представи като смел икономически реформатор, който може да изтръгне Германия от икономическия мрак, който е обгърнал страната. Но това включва подход към политиката, който е по-конфронтационен - ​​и по-десен - отколкото повечето германци са свикнали.

Мерц се опита да "извади лист от книгата на Доналд Тръмп с шокиращ и страхопочитан подход към политиката", казва Андреас Буш, професор по политически науки в университета в Гьотинген. 

"Той пое риск. Той искаше да изпрати политически сигнал, но вместо това може да е осъзнал, че се е прострелял в крака. Въпреки че все още не е ясно дали дебатът за миграцията на Мерц ще бъде от полза за неговата партия, той поляризира кампанията. В неделя повече от 150 000 протестиращи се събраха пред централата на ХДС "Конрад Аденауер" в Берлин, за да осъдят това, което възприеха като опит за сътрудничество с крайната десница. Олаф Шолц, действащият президент на ГСДП, и кандидатът на Зелените, министърът на икономиката Роберт Хабек, промениха лозунгите си, за да се насочат към шефа на ХДС. „Центърът вместо Мерц“ е новото мото на SPD. Зелените тръгват с „Хабек вместо Мерц”.

"Поляризацията не е нещо лошо", казва Роланд Кох, ветеран от ХДС и близък съюзник на Мерц, защото тя засилва дебата и мобилизира основата.
Хазартът на Мерц и последвалата реакция са симптоми на политическото и икономическо неразположение в Германия, която се бори със страха от деиндустриализацията, връщането на войната в Европа и напрежението със САЩ, нейният най-важен съюзник в сигурността. Антиимиграционните настроения нараснаха след решението на Меркел да приеме 1 милион бежанци, главно от Близкия изток, през 2015 г.

Предвижда се Алтернатива за Германия да осигури рекордните 20 процента от гласовете на 23 февруари.

"Свидетели сме на нарастващо напрежение в германската политическа система, като една пета от гласоподавателите са изключени не само от изграждането на коалиция, но и от публичния дискурс“, казва Андреас Рьодер, историк от университета „Йоханес Гутенберг" в Майнц.

Чрез противопоставяне на потенциалните коалиционни партньори на ХДС – ГСДП и Зелените – и потенциално стимулиране на по-малки партии, които трябва да достигнат 5 процента, за да влязат в парламента, Мерц също усложни способността си да изпълни икономическия си план, ако бъде избран.

Маневрата на Merz „може да размести колодата“ и да доведе до по-голяма фрагментация, казва Холгер Шмидинг, главен икономист в Berenberg. „Една по-поляризирана предизборна кампания може да облагодетелства някои от маргиналните партии за сметка на политическия мейнстрийм, като на свой ред ще накърни способността му да преследва програма за растеж с големи реформи в предлагането.“

Който и да стане следващият канцлер на Германия, ще бъде изправен пред обезсърчаващи икономически и геополитически предизвикателства.
Страната, която някога е била двигателят на Европа, е в застой при управлението на Шолц и се прогнозира, че ще изчезне и тази година – нейният "най-дълъг период на стагнация от Втората световна война насам", според базирания в Мюнхен Институт за икономически изследвания Ifo.

Вината не е лесно поправима проблема. Зависимостта на Германия от енергоемките производствени индустрии я прави по-уязвима от китайската конкуренция. Нейните компании плащат структурно по-високи цени на енергията и са развили по-голяма зависимост от експортните пазари като Китай и САЩ. Тези слабости ги правят по-изложени на надвисналата заплаха от митата на САЩ.

Междувременно нуждите от финансиране рязко нараснаха. Застаряващите обществен транспорт и енергийни инфраструктури на Германия се нуждаят от спешна модернизация. Войната на Русия срещу Украйна предизвика военно съживяване. Но страната е ограничена от дълговата спирачка в нейната конституция, която ограничава способността й да взема заеми и Берлин все още не е намерил начин да финансира до 40 милиарда евро годишно от 2028 г., за да изпълни текущите изисквания на НАТО за разходи за отбрана от 2 процента от БВП. Тази цифра може да бъде много по-висока, ако Тръмп поиска 5 процента от БВП, с които заплаши съюзниците си.

"Отминаха дните на евтиния руски газ, стабилно нарастващия износ за Китай и гаранциите за сигурност от САЩ", казва главният икономист на SEB Йенс Магнусон.

Тези трудности доведоха до политически проблеми. На 6 ноември, неспособен да постигне съгласие по бюджета, Шолц изгони либералите от коалицията си със Зелените, което предизвика предсрочни избори.

"Дневен ред 2030“ на Мерц обещава да намали данъците за компаниите и домакинствата, да „разруши“ бюрокрацията и да насърчи инвестициите в научноизследователска и развойна дейност. Това също така включва премахване на зелените регулации и намаляване на социалните помощи, въведени от коалицията на Шолц.

"Икономическата политика ще бъде нашата най-спешна задача", заяви Мерц, когато стартира кампанията си в Берлин през декември. „Силната икономика е основата за всичко – за добра социална политика и добра среда. Без добра икономика нищо не работи. Искаме да върнем Германия на пътя на растежа.“

Мерц, който няма опит в управлението, но е бил в бордовете на големи компании, включително Deutsche Börse и е бил старши съветник на американския мениджър на активи BlackRock в Германия, рекламира корпоративните си познания, за да направи германската индустрия отново конкурентоспособна – позиция, приветствана от бизнес общността.

Икономистите приветстваха намеренията, но критикуваха плана, че е до голяма степен нефинансиран и разчита на оптимистични цели за растеж. Това би означавало реформиране на дълговата спирачка, което изисква мнозинство от две трети в парламента. Такава реформа би била по-трудна при фрагментиран Бундестаг.

Въпреки това „тази програма 2030 удари нервите, защото не е имало данъчна реформа от 15 години и защото програмата 2010 [на канцлера на ГСДП Герхард Шрьодер] превърна Германия от болния човек на Европа в много конкурентна икономика“, казва Армин Щайнбах, професор по данъчна политика в HEC Paris.
Подобно на позицията му по отношение на миграцията, икономическата програма на Мерц се отличава с Меркел, която го отстрани с лакът от влиятелната му позиция като шеф на парламентарната група на ХДС през 2002 г., което доведе до решението му да се откаже от политиката седем години по-късно. Той стана мултимилионер благодарение на акциите си в швейцарския производител на железопътно оборудване Stadler, където беше член на борда на директорите, който стана публичен през 2019 г.

Мерц обяви кандидатурата си за лидерството на ХДС часове след като Меркел обяви оттеглянето си през 2018 г., успявайки след третия опит през 2021 г. За мнозина в пропазарното крило на ХДС бившият канцлер от Източна Германия обръщаше твърде малко внимание на икономическите въпроси и се беше отклонил твърде много към центъра. Тя също е обвинявана за излизането на Германия от ядрената енергия през 2011 г. Решението лиши страната от евтина енергия, когато тя прекъсна доставките на руски газ в резултат на инвазията на Кремъл в Украйна.

"Той подкрепя ХДС преди Меркел“, казва Шмидинг в Berenberg. "Това означава традиционни политики за растеж“, подкрепящи Mittelstand, мрежата от семейни компании, които формират гръбнака на германската икономика. „Връщаме се към старомодния немски модел, към времената, когато Германия се справяше по-добре."

Тук Меркел, а не Шолц, е тази, която по-често е обвинявана за бедите на страната.

"Меркел беше твърде лява", казва Карл Шнайдер, съветник от ХДС, който познава Мерц от пет десетилетия.

На 19 януари Мерц се завърна в Брилон, градът, в който е роден, за спирка за кампанията, която се почувства повече като обиколка на победа. Той влезе във фестивалната зала Шютцен под аплодисментите на 1300 привърженици и духов оркестър. Под извисяващата се дървена конструкция, дом на стрелецко братство, датиращо от 15-ти век, имаше пшенична бира, брецели и Weißwürste , традиционна баварска наденица, в чест на госта на Мерц Маркус Зьодер, лидер на сестринската на ХДС партия ХСС.

"Повече Зауерланд за Германия", призоваваха предизборните плакати на ХДС в целия град.

В своя лъскав завод на хълм, в близкия град Мешеде, Волф-Валтер Хустад, главен изпълнителен директор и собственик на търговеца на дребно за осветителни уреди Briloner Leuchten, сочи към хоризонта и казва: „Зад тези планини има големи проблеми“.

На около 100 км разстояние, Thyssenkrupp планира да съкрати 40 процента от стоманодобивната си сила поради свръхпредлагането в Европа и евтиния внос от Китай. Във Волфсбург, на 250 км северно, най-големият производител на автомобили в Европа Volkswagen се стреми да съкрати 35 000 работни места и да намали производствения капацитет със 700 000 единици годишно в Германия. В цялата страна промишленото производство се е свило с 11 процента от нивото преди пандемията, според Федерацията на германската индустрия.

"Виждаме липса на динамика. Потребителите губят доверие в правителството", казва той.

Германският следвоенен модел, който донесе „стабилност, просперитет и свобода“, е в „повратна точка“, твърди Хущат, добавяйки, че сега се чувства „ затрупан от регулиране“ и обременен от данъци, които го поставят в неизгодно положение спрямо китайските конкуренти.

Собственикът на бизнеса се срещна с Мерц, който посети чисто новия завод през 2020 г. и приветства неговия манифест за ниски данъци и премахване на бюрокрацията. Но Хустад все още не е сигурен дали ще прехвърли юздите на своята компания на трите си деца: „Не съм сигурен, че би било честно спрямо тях.“

Пробизнес философията на Мерц се появява, когато той се издига в редиците на партията ХДС, към която се присъединява през 1972 г., изграждайки репутация на реформатор и експерт по икономическите въпроси. През 2003 г. той представи данъчна реформа, толкова проста, че можеше да се побере на подложка за бира. Бащата на три деца, чиято съпруга Шарлот е главен съдия в град Арнсберг в Зауерланд, където живее двойката, също стана известен с това, че е разпуснат оръдие, склонен към избухвания.

Стари познати на ХДС в Брилон, където той се присъединява към младежкото крило на партията на 17 години, си спомнят тийнейджър, излъчващ самочувствие и впечатляващи ораторски умения. „Бяхме на 30 или 35 години и изведнъж се появи едно момче, което отиде на катедрата и говореше без бележки“, спомня си Хюберт Хилебранд. „Седнахме на пейката, спогледахме се и си казахме: "Това момче ще стане кмет."

Мерц, чийто дядо по майчина линия Йозеф Пол Совини е бил кмет на Брилон в продължение на две десетилетия до 1937 г., произхожда от потомци на наполеонов командир, чието буржоазно имение все още стои в единия ъгъл на градския площад.