САЩ се оттеглят от глобалното здравеопазване в опасен момент

За да следят някои от най-опасните инфекциозни заболявания в света, учените разчитат на доклади от Глобалната лабораторна мрежа за морбили и рубеола, наричан галено Гремлин. Това е група от повече от 700 международни лаборатории, които тестват около 500 000 проби от пациенти годишно. Gremlin следи разпространението на огромен набор от патогени в допълнение към тези в пълното му име, включително Covid-19, RSV, денга, жълта треска и ебола. И го прави със забележително скромен бюджет: само 8 милиона долара на година, или по-малко от 10% от цената на един изтребител F-35 .

И все пак програмата, която се управлява от Световната здравна организация, внезапно е на ръба на изчезването. Гремлин зависи от парите от Центровете за контрол и превенция на заболяванията, водещата агенция за обществено здраве на САЩ. От създаването си през 1946 г., базираната в Атланта, CDC работи на предната линия на всяка значителна епидемия от инфекциозни заболявания и ако някоя от заплахите, които Gremlin проследява, се превърне в основен проблем, от агенцията ще се очаква отново да играе същата роля. Но малко след встъпването в длъжност на президента Доналд Тръмп на 20 януари служителите на мрежата от лаборатории разбраха, че бъдещето й е поставено под съмнение, тъй като САЩ са спрели финансирането й, което е предизвикало спешна борба за намиране на алтернативни донори.

На Центъра за контрол и превенция на заболяванията (CDC) също беше наредено да спре изцяло да комуникира със СЗО, орган на ООН, който, независимо от грешките му по време на пандемията от коронавирус, остава основното глобално място за координиране на политиките за обществено здраве и споделяне на свързана информация. В края на миналия месец грипните експерти от CDC почти пропуснаха международната среща на върха, където учените обсъждат състава на предстоящите противогрипни ваксини, потвърждавайки участието си само с 48 часа предизвестие. И за известно време уеб страниците на агенциите, съдържащи жизненоважни здравни данни, изчезваха толкова бързо, че независими изследователи започнаха бързи усилия да ги архивират и да определят коя информация е била изчистена или променена.

Промените на администрацията на Тръмп в CDC – някои от тях, ръководени от отдела за правителствена ефективност на Илон Мъск, който не е официален отдел, а служба под обсега на Белия дом – се случват в рискован момент. САЩ преживяват най-тежкия си грипен сезон от 15 години, водещ до приблизително 430 000 хоспитализации и 19 000 смъртни случая от октомври насам. Случаите на морбили се увеличиха на фона на намаляващите нива на ваксиниране, а огнището на потенциално фаталния, свръхзаразен вирус причинява хоспитализации и доведе до поне един смъртен случай в Тексас. След това има H5N1, патогенът, по-известен като птичи грип. Вирусът се разпространи широко в птицефермите, повишавайки цените на яйцата и все повече заразява млечни крави и малък брой хора. Тъй като става все по-често срещано, рискът от мутация, която може да създаде пандемичен щам, нараства.

Мъск, Тръмп и техните съюзници заявиха, че тези ремонти са необходими, за да се овладеят ненужните разходи и да се пренасочи правителството към основните приоритети. Кенеди, от своя страна, предложи по време на изслушването си в Сената, че иска да пренасочи федералните изследвания към хроничните заболявания, компенсирайки това, което той характеризира като прекомерен фокус върху инфекциозните заболявания. Но според учени и експерти по обществено здравеопазване, интервюирани от Bloomberg Businessweek , програмите, насочени към CDC и други здравни и научни агенции, са всичко друго, но не и разточителни – и изкормването им означава, че повече хора ще умрат от предотвратими или лечими състояния.

Преди встъпването в длъжност на Тръмп усилията на правителството на САЩ в областта на общественото здравеопазване бяха закрепени от три основни институции. CDC проследява и реагира на остри заплахи за здравето, особено от инфекциозни заболявания, у дома и в чужбина. Нейната дъщерна агенция, Националните институти по здравеопазване , предоставяше 47 милиарда долара годишно за биомедицински изследвания, финансирайки изследвания в собствените си лаборатории и американски академични институции. И Агенцията за международно развитие на САЩ работи за укрепване на системите за здравеопазване и предоставяне на лечение по целия свят - включително разработени от Америка терапии за ХИВ, които са помогнали на милиони в Субсахарска Африка.

Докато общественото здравеопазване е интензивно сътрудничество, като практикуващите лекари са в постоянна комуникация с международни колеги, ролята на САЩ беше уникална.

"По пословичната верига на стойността – разработване на продукти, одобряване, предоставяне на насоки, създаване на инфраструктура за доставка и поддържане на системи за наблюдение, за да се гарантира глобалната безопасност – САЩ може да не са единственият участник, но са двигател във всяка една от тези области", казва Мичъл Уорън , изпълнителен директор на AVAC, базирана в Ню Йорк организация, която се застъпва за изследвания за превенция на ХИВ.

Тази инфраструктура осигури икономическа полза – медицинските изследвания поддържат повече от 400 000 американски работни места и гарантира, че правителството на САЩ е сред първите, които са научили за нови, потенциално променящи обществото заплахи за здравето.

Някои от ключовите му компоненти сега преминават през това, което Мъск може да нарече "бързо непланирано разглобяване" – термин, използван от неговата компания SpaceX след ракетни експлозии. Почти целият персонал на USAID е съкратен или пуснат в отпуск, а малкото оцелели програми за задгранично развитие вероятно ще бъдат прехвърлени към Държавния департамент.

Но трансформацията на CDC ще има най-непосредствено въздействие. Наред с други неща, той служи като гигантски разузнавателен апарат, който наблюдава данни от всяка част на света, за да идентифицира тревожните тенденции и да реагира, преди да станат сериозни. Тези функции за наблюдение бяха сред първите, които се разпаднаха, след като Тръмп пое контрола над федералното правителство. В края на януари CDC не успя — за първи път — да публикува своя Седмичен доклад за заболеваемостта и смъртността , обобщение на новини за общественото здравеопазване, на които лекарите и политиците са разчитали под различни форми повече от век. Освен това спря споделянето на данни чрез FluNet и FluID, платформи, които проследяват грипа.

Подобно на мрежата от лаборатории Gremlin, FluNet и FluID се администрират от СЗО. Тръмп подписа изпълнителна заповед за оттегляне на САЩ от органа на ООН в първия си ден на поста, цитирайки "неправилното боравене" с Covid и „неприемането на спешно необходими реформи“. Комуникацията с CDC спря около 24 януари, каза пред репортери в Женева на 12 февруари Мария Ван Керхов , временен директор на СЗО за подготовка и превенция на епидемии и пандемии.

В крайна сметка CDC предостави данните и служителите му се присъединиха чрез видеоконференция. Не е ясно дали са получили официален отказ от администрацията на Тръмп да участват в процес на СЗО или дали на експертите от CDC ще бъде забранено да го правят в бъдеще, перспектива, която експертите по грип намират за тревожна. Неуспехът да участва не само би лишил други страни от американски опит. Това може също така да намали информацията, налична за правителството на САЩ, докато се подготвя за бъдещите грипни сезони. 

"Ако искаме да се оттеглим от СЗО, ще летим на сляпо", казва Нанси Кокс , вирусолог, който ръководи грипни програми на CDC повече от 20 години. Администрацията на Тръмп вече отмени срещата през март на консултативния комитет по ваксините към Администрацията по храните и лекарствата, където трябваше да бъдат обсъдени плановете за противогрипни ваксини.

Досега основните ефекти на H5N1 са върху селскостопански животни и диви животни. Сравнително малкият брой заразени хора са предимно земеделски работници и техните симптоми са предимно леки. Но има доказателства, че патогенът може да се разпространява незабелязано. Скорошно проучване на CDC — публикувано в средата на февруари след необяснимо двуседмично забавяне — докладва за случаите на трима ветеринарни лекари по говеда , които несъзнателно са се заразили с него. Тревожно е, че един от тях е работил в Джорджия и Южна Каролина, щати, които не са докладвали официално огнища на H5N1 в млечни ферми.

Администрацията на Тръмп заяви, че ограничаването на птичия грип остава приоритет. Все пак това усилие не е имунизирано срещу кампанията за намаляване на разходите. Няколко служители на Министерството на земеделието на САЩ, работещи по птичия грип, наскоро бяха уволнени случайно ; агенцията казва, че „работи бързо, за да коригира ситуацията“. Правителството също преразглежда договор за 590 милиона долара за ваксина H5N1 от Moderna Inc. , казаха хора, запознати с въпроса, пред Bloomberg News. Ако бъде отменено, изпитанията на последния етап на инокулацията може да не продължат.

Кошмарният сценарий е този, от който вирусолозите се страхуват още откакто H5N1 беше идентифициран за първи път при хора през 90-те години на миналия век: че той ще размени гени със сезонен грип, създавайки по-вирулентен щам, който може лесно да се разпространява между хората. Това е теоретична възможност, когато гостоприемникът, независимо дали е човек или животно, е заразен едновременно с птичи грип и сезонен грип. Това очевидно е по-вероятно да се случи, когато и двата вируса са широко разпространени, както сега е в много части на САЩ.

"Рискът от такава комбинация е „нисък, докато не се промени“, казва Марион Купманс, ръководител на проучванията по вирусология в университета Еразъм в Ротердам. „Откъде знаеш, че се променя, ако не внимаваш наистина? Това е притеснението. Ние разчитаме на правилното наблюдение, което в тази ситуация трябва наистина да бъде засилено. Без такъв мониторинг сериозно огнище може да бъде открито едва когато болните пациенти започнат да препълват болниците."

Пълният обхват на плановете на администрацията за CDC вероятно ще стане по-ясен през следващите седмици, тъй като бясното темпо на промените, свързани с DOGE, се забавя и Кенеди консолидира своя контрол. Възгледите му не биха могли да бъдат по-противоречиви на тези на учените, работещи под негово ръководство; в допълнение към застъпничеството си срещу ваксините, той постави под въпрос добре установената връзка между ХИВ и СПИН и погрешно предположи, че Covid е "насочен да атакува кавказците и чернокожите".

Това, което е почти сигурно, е, че през следващите четири години CDC ще бъде по-малък, с по-малко ресурси и по-сдържан към чуждестранни партньорства. Също така има вероятност да загуби някои от най-добрите си служители, независимо дали чрез съкращения или доброволно напускане: много от тях биха могли да печелят значително повече от държавните си заплати в университетски лаборатории или фармацевтични компании. Дали такава намалена, деморализирана агенция е в състояние да отговори на възникващи заплахи за здравето - или, в най-лошия случай, друга пандемия - ще бъде известно само, когато бъде тествана.