Хранителното отравяне се дължи на присъствието на опасни микроорганизми в храните. Най-често опасни бактерии, вируси и паразити се намират в суровото месо, пилето, рибата, яйцата, но е възможно разпространението им и в други продукти.
Растежът на микроорганизмите в храната се среща най-вече заради неправилно съхранение – излагане на открито дълго време преди консумация – или пренебрегване на някои санитаро-хигиенни норми, като докосване на храната с нечисти ръце.
Вредните микроорганизми най-често попадат в готовите продукти при технологичната обработка на месото – когато нормално съдържащи се в червата бактерии го замърсят.
Източник на зараза може да бъде водата, включително тази, която се използва за напояване и миене на плодовете и зеленчуците.