Макар че понятието чай се е пренесло върху инфузите на множество билки и плодове, по-правилно е прилагането му само за запарките на листата на чаеното дърво – Camellia sinensis. То е вечнозелено дърво или храст, развиващ се предимно в тропичен и субтропичен климат.
Листата са изключително богати на биологично активни съставки, демонстриращи благоприятни ефекти върху различни органи и системи.
В зависимост от обработката, на която се подлагат листата, се различават няколко вида чай, най-широко употребявани от които са зеленият и черният чай. Някои видове, например като пу-ер чаят, имат директно медицинско приложение.
След бране чаените листа се изсушават, за да се деактивират съдържащите се в тях ензими, които катализират окислителните и ферментационни процеси.
При зеления чай листата се изсушават след бране, поради което той е най-близък по химичен състав до свежите листа.