Макар че от строго медицинска гледна точка с понятието менопауза се означава физиологичното прекратяване на репродуктивната функция на жената – явление настъпващо към 49 – 55-годишна възраст - то е придобило по-широк смисъл.
През този период значително отслабва секреторната функция на яйчниците – продукцията и освобождаването на женските полови хормони (естрогени и прогестерон), което е свързано с големи промени във физиологията на всяка жена и далеч не засяга само способността й за възпроизводство.
Най-общо казано, женските полови хормони са отговорни за половото съзряване на жената, развитието на вторичните полови белези - по-тесни рамене, по-широк таз и по-слабо телесно и лицево окосмяване, оформяне на гърдите - и стимулирането на сексуалния нагон при жената.
Преходът от репродуктивно към нерепродуктивно състояние на женската полова система може да бъде труден за много жени. Още в годините непосредствено преди менопаузата се наблюдава спадане на хормоналните нива. Това е периодът на т.нар. пременопауза.
От клинична гледна точка, менопаузата е периодът след деня на последното менструално кръвотечение. Ако до една година не настъпи ново такова, може уверено да се твърди, че жената вече е извън репродуктивна възраст и не се нуждае от контрацептивни мерки.