Представата за същността на пластичната хирургия понякога е погрешно схващана. Думата пластична идва от гръцки език и означава „извайване“. Голям процент от процедурите в пластичната хирургия се прилагат за възстановяване на даден козметичен или вроден дефект. Поради тази причина пластичната хирургия се дели на козметична и реконструктивна.
Реконструктивната хирургия обикновено се прави, за да се подобри видим белег, състояние на кожата или дефект на тялото, който може да е вроден или породен от травма, операция, заболяване и др.
Козметичната хирургия се прилага главно за премахването или промяната на дадени естетически несъвършенства, като голям нос, малък бюст, натрупани мазнини около корема, бедрата и пр.
Една от големите ползи на пластичната хирургия е, че колкото и голяма да е промяната, която се извършва върху тялото, тя не остава белези и други несъвършенства, които да напомнят за нея.
Обикновено естетическият разрез се прави в зона от тялото, която има естествени кожни гънки, което помага за скриването на белега.