Алкохолът е клетъчна отрова. Той в значителен процент и относително бързо се абсорбира от стомашната лигавица в кръвообращението.
Посредством кръвта, етанолът се разпространява из цялото тяло и предизвиква системни реакции в организма.
Най-популярната общоорганизмова проява е махмурлукът.
Отличителните признаци на това състояние включват главоболие, световъртеж, жажда, гадене, повръщане, обща слабост, коремни и мускулни болки.
Всеки един от тези симптоми има своето биохимично обяснение, изхождащо от познаването на ефектите на етанола и опитите на организма да се справи с него.
Алкохолът се обезврежда в черния дроб. Там функционират ензимни системи, които поетапно го превръщат в ацеталдехид, оцетна киселина и ацетил КоА. Последният се включва в цикъла на Кребс в митохондриите. Крайният резултат от разграждането на една молекула етанол са 2 молекули въглероден диоксид и 4 молекули вода, т.е. организмът се освобождава от алкохола като го превръща в значително по-прости молекули като водната и тази на въглеродния диоксид.
Дехидратацията е най-съществената причина за махмурлука, от гледна точка обяснението на обмяната на течностите при прием на алкохол, и клинично се манифестира с основните му прояви като главоболие, световъртеж, понижен праг на поносимост към силна светлина и шум, жажда и обща слабост.