Самото име на заболяването идва от botulus – колбас. Представлява заразяване с токсин, образуващ се от бактерията Clostridium botulinum. Единият начин на заразяване е човек да консумира храна, в която вече се е образувал токсинът, а другият е да погълне спори на бактериите, които в червата се превръщат в зрели бактерии и започват да отделят гореспоменатия токсин. Не е за пренебрегване и заразяването чрез проникване на спорите в рани.
Самите спори представляват форма на бактериите, която им осигурява просъществуване дори и в неблагоприятни условия. Нещо подобно на защитна обвивка.
Широко разпространени са в природата причинителите на ботулизма. По действие и развитие на клиничните симптоми много напомнят на заразяването с тетанус. Спорите са издръжливи в околната среда, както и попаднали в стомаха остават невредими под въздействието на солната киселина.
Източник и резервоар на инфекцията са животни – коне, овце, риби, птици и други. Чрез изпражненията си те замърсяват почвата. Оттам естественото наторяване с животински тор може да зарази плодовете и зеленчуците. Човек се заразява и чрез консумацията на недобре обработени салами, шунка, рибни и месни консерви. От важно значение е, че хранителните продукти могат да не променят вкусовите си качества, дори и заразени с бактериите.