Самото наименование означава намалено количество на глюкозата в кръвта. Терминът е клинично понятие и настъпва при намаляване на количеството на кръвната захар до степен, при която се проявяват клиничните симптоми.
Хипогликемия се получава, когато стойностите на глюкозата в кръвта са под 2,2 ммол/л , а в плазмата – под 2,5 ммол/л. Фактори, които оказват влияние за поява на симптоми са полът, предшестващите стойности на кръвната захар, както и скоростта на намаляване на количеството и в кръвта и плазмата.
По отношение на пола се смята, че при жени по-лесно настъпват симптоми на започваща хипогликемия, тъй като при мъжете - белтъчни вещества, при чието разграждане може да се получи глюкоза, постъпват в по-голямо количество в кръвта, за разлика от количеството при жени.
Постепенното намаление на кръвната захар, позволява включването на компенсаторни механизми, които да смекчат клиничната картина. Докато бързото намаляване на глюкозата води до силно изразени симптоми.