Сифилисът представлява инфекциозно заболяване, предаващо се най-често по полов път. Други пътища на заразяване са кръвен и т. нар. вертикален – предаване от заразена майка на плода по време на бременност или раждане. Заболяването е наричано още „Великият имитатор“, тъй като клиничната картина се изразява в различни симптоми, както и съчетание на разнообразни комбинации от тях.
Ранното диагностициране и съответно започване на адекватно лечение е основната предпоставка за предотвратяване на усложненията. Лечението с антибиотици ликвидира инфекцията, но не може да възстанови вече настъпилите усложнения. Практически всеки орган и система могат да бъдат засегнати от заболяването, тъй като причинителят се пренася чрез кръвта.
Благоприятстващ фактор за проникване на инфекцията в организма са нарушената цялост на кожата, било то вследствие на травма, дерматоза или инфекциозно заболяване – херпес, краста и други. Половият път на предаване на инфекцията се отчита в 95% от заразените, в по-редки случаи може механизмът на предаването да бъде по кръвен път – замърсени игли, замърсени кръвни продукти за кръвопреливане и други.