Човешкият папилома вирус е широко разпространен в световен мащаб. Изолирани са над 100 различни щама, от които над 10 се характеризират с висок риск за развитие на злокачествено заболяване (рак на маточната шийка) или т. нар. кондиломи или полови брадавици, които са доброкачествени образувания.
Съвременната детекция на вируса се осъществява чрез ДНК анализи – real time PCR (полимеразно-верижна реакция в реално време). Тестът е изключително чувствителен и дори в много ниски концентрации се открива и изолира вирусната ДНК, след което се определя конкретния вирусен тип.
С най-висок риск са няколко щамове на вируса – HPV 16, 18, 31, 33, 35, 51 и други. Като най-често посочвани са HPV 16 и 18. Предаването на инфекцията се осъществява основно по полов път, но е възможно пренасяне на вируса при различни сексуални практики като орален секс, както и т. нар. петинг-алтернативен метод за удоволствие с използване на пръстите. Засяга се кожата на външните полови органи, пениса, аналната и фарингеалната лигавица. Някои от формите на рак на гърлото също се свързват с наличие на инфекция с HPV.