Храносмилането най-общо се дели на механично и химично. Последното започва още в устната кухина с участието на слюнката, която съдържа ензими, разграждащи въглехидратите, бактерицидни вещества, овлажнява устната кухина, подпомага оформянето на залък и улеснява неговото преглъщане.
Жлезите, произвеждащи слюнката, са малки и големи. Малките слюнчени жлези са множество, пръснати по лигавицата на небцето и вътрешната страна на устните и бузите. Тяхната роля се състои основно в поддържане на постоянна влажност в устната кухина.
Големите слюнчени жлези са три чифта – по две околоушни, подезични (сублингвални) и подчелюстни (субмандибуларни). Тяхната продукция нормално е минимална, но може силно да се усили под влияние на постъпващата в устата храна или някои медикаменти. Те притежават каналчета с отвърстия в устната кухина, през които слюнката попада там.
Заболяванията на слюнчените жлези освен чисто изолирани не рядко са израз и на общ болестен процес в организма, ето защо при наличие на такова отклонение е препоръчителен цялостен преглед на пациента.
Поставянето на диагноза може да бъде предизвикателство. В някои случаи огледа и палпацията на местата на жлезите, както и внимателната инспекция на отвърстията на каналите им в устната кухина, са достатъчни за да насочат вниманието на специалиста именно към тях, но в редица случаи това не е възможно.