Глутенът представлява смес от два протеина – глиадин и глутенин, които се срещат в почти всички растителни семена. Установено е, че до половината от световното население страда от повишена чувствителност към глутена в точно специфична субгрупа зърна – пшеница, ръж, ечемик и овес. В този смисъл глутеновата диета изключва не всички зърнени храни, а само тези, които спадат към семейство житни земеделски растения.
Глутеновата непоносимост и цьолиакията са заболявания със сходна дори идентична симптоматика, което прави диференцирането на заболяването невъзможно без клиничен тест. Двете заболявания се отличават по типа реакция спрямо глутена.
Глутеновата алергия е анафилактоидна реакция и се отличава от другите две състояния с характерните симптоми за първи тип алергична реакция.