Екрани и юноши: Как телефоните разбиха мозъците на децата?

Сестра ми, която работи в специализиран колеж, наскоро ми каза, че телефоните са проблем номер едно, с който тя и нейните колеги се борят. Учениците ги държат навън по всяко време, стиснати в ръцете си като лъскави черни одеяла за сигурност. Нейният клас си изпраща съобщения от другия край на стаята по време на уроците, превърта социални медии или слуша музика; междувременно тя отчаяно се опитва да привлече вниманието им обратно и да ги накара да се ангажират с реалния свят.

Екрани и тийнейджъри - това е комбинация, която става все по-трудна за навигация през последното десетилетие. Преминаването от „аналогови“ телефони – тези с бутони, но без интернет – към смартфони, съчетано с нарастването на дигиталния начин на живот по време на локдауна по време на пандемията, доведе до това, че 46% от подрастващите съобщават, че са онлайн „почти постоянно“. Около 97% от децата имат смартфон до 12-годишна възраст, според данни на Ofcom.

Миналата година бяха начертани нови бойни линии в тази продължаваща война. Министри потвърдиха плановете за забраната им в училищата в Англия, като Министерството на образованието (DfE) издаде насоки, за да помогне на учителите при прилагането. Джилиан Кийгън, министър на образованието, каза, че DfE вярва, че ръководството ще „овласти“ директорите да прогонят тези цифрови демони и „ще изпрати ясно послание за последователност“.

„Ходиш на училище, отиваш да учиш, отиваш да създаваш приятелства, отиваш да говориш с хората и да общуваш и отиваш да се образоваш“, каза тя пред програмата Today на BBC Radio 4. „Не отиваш да седиш на мобилния си телефон или да изпращаш съобщения, докато всъщност можеш да говориш с някого.“

Онлайн обещанието на движението Smartphone Free Childhood (SFC) да лиши децата от смартфони, докато не навършат 14 години, привлече подписи от 37 000 родители в цялата страна, представляващи повече от 56 000 деца, докато една четвърт от британските училища (8100) са подписали пакта.

Междувременно Джак Торн, сценарист на хитовият сериал на Netflix Adolescence – което описва живота на младо момче, радикализирано от онлайн женомразството – наскоро каза, че „би забранил продажбата на смартфони до 16-годишна възраст. Защо децата се нуждаят от смартфони? Те могат да имат телефони – но не и смартфони.“

Причината, поради която всичко това е толкова належащо, не е просто, че младежите и тийнейджърите не обръщат нужното внимание в клас. То има много по-зловещо въздействие върху психичното здраве на децата и младите хора, според The ​​Anxious Generation, написано от социалния психолог Джонатан Хайд. В книгата си той представя убедителния аргумент, че увеличаването на времето, прекарано онлайн, е съвпаднало с тревожна криза на психичното здраве по целия свят.

Между 2010 г. и 2015 г. процентът на самоубийствата сред момичетата и момчетата на възраст от 10 до 14 години се е увеличил съответно със 167% и 92% Процентът на самонараняване сред тийнейджърките в Обединеното кралство е скочил със 78%. Диагнозите за тревожност при тези на възраст от 18 до 25 години са скочили с 92%. През същия този петгодишен период смартфоните достигнаха по-голямата част от домакинствата в САЩ – те бяха възприети по-бързо от всяка друга комуникационна технология в човешката история. Съществува и осезаема връзка между времето пред екрана и лошото психично здраве, разкрива Хайд: близо 40% от тийнейджърките, които прекарват повече от пет часа в социалните медии на ден, са били диагностицирани с клинична депресия.

Детството и юношеството са „пренастроени“, твърди Хайд. Позовавайки се на промяната, която започна в началото на хилядолетието, когато технологичните компании започнаха да създават набор от променящи света продукти, базирани на използването на бързо разширяващите се възможности на интернет, Хайд рисува дълбоко тревожна картина.

"Компаниите са направили малко или никакви изследвания за ефектите върху психичното здраве на техните продукти върху деца и юноши и не са споделили никакви данни с изследователи, изучаващи ефектите върху здравето. Когато са изправени пред нарастващи доказателства, че продуктите им вредят на младите хора, те се занимават най-вече с отричане, объркване и кампании за връзки с обществеността", казва той.

Бизнес моделите, които разчитаха на максимизиране на ангажираността с помощта на психологически трикове, бяха „най-лошите нарушители“, казва той, добавяйки, че те привличат децата „по време на уязвими етапи на развитие, докато мозъците им бързо се пренастройват в отговор на входяща стимулация“. За момичетата някои от най-големите щети са нанесени от социалните медии; за момчетата видеоигрите и порно сайтовете имаха най-смразяващо въздействие.

„Чрез проектирането на пожарна с пристрастяващо съдържание, което прониква през очите и ушите на децата, и като изместиха физическата игра и личното общуване, тези компании пренастроиха детството и промениха човешкото развитие в почти невъобразим мащаб", пише Хайдт осъдително.

Компаниите са обвинени, че се държат като тютюневата и вейпинг индустрията, създавайки силно пристрастяващи продукти и заобикаляйки законите, за да ги продават на непълнолетни.

Това е ужасяващо четиво. От гледна точка на развитието мозъците на децата изобщо не са адаптирани да се справят с всичко изброено по-горе. Търсещите възнаграждение части на мозъка узряват по-рано, но фронталният кортекс, отговорен за самоконтрола и силата на волята, не работи на всички цилиндри до средата на двадесетте ни години – създавайки опасно токсичен коктейл, когато добавите алгоритми, достатъчно напреднали, за да държат дори вниманието на възрастните като заложници за часове наред.

Хайд разказва историята на една майка от Бостън, представител на много от родителите, с които е работил, която казва, че чувства, че е „загубила“ 14-годишната си дъщеря, Емили. Тя разказва как тя и съпругът й са се опитали да намалят времето, което Емили прекарва в Instagram.

„В един тревожен епизод тя влезе в телефона на майка си, деактивира софтуера за наблюдение и заплаши да се самоубие, ако родителите й го преинсталират.“

За да не си помислите, че внезапното влошаване на психичното здраве на младите хора се дължи на текущи събития – например политически кризи, възход на десни и популистки движения, Брекзит, Доналд Тръмп и всички останали – Хайд сравнява няколко страни, които са били достатъчно сходни в културно отношение, но са преживели различни големи новинарски събития през същия период от време, включително Канада, Обединеното кралство и скандинавските страни. Всички те претърпяха почти идентична промяна в началото на 2010 г.

Има четири основни „вреди“, предизвикани от новото „детство, базирано на телефона“, изтъква Хайд: социална депривация, лишаване от сън, фрагментация на вниманието и пристрастяване. Първото е очевидно. 

„Децата се нуждаят от много време, за да играят едно с друго, лице в лице, за да насърчат социалното развитие“, казва Хайд. 

Тийнейджъри, които прекарват повече време лично с връстниците си, имат по-добро психично здраве, според проучване, докато тези, които прекарват повече време в социалните медии, са по-склонни да страдат от депресия и тревожност. Но процентът на 17- до 18-годишните в САЩ, които казват, че излизат с приятелите си „почти всеки ден“, е намалял драстично от 2009 г. нататък. Времето, прекарано във взаимодействие с хора онлайн, замени еквивалентите на IRL – а, съответно, психичното здраве на подрастващите се влоши.

Втората е по-малко ясно изразена, но нарастването на проблемите със съня – което се изравни в началото на 2010-те, но продължи по стръмна възходяща траектория през 2013 г. – е свързано с детството, базирано на телефона. Съществуват „значителни асоциации“ между високата употреба на социални медии и лошия сън, според преглед на 36 корелационни проучвания. Един набор от данни в Обединеното кралство установи, че интензивното използване на екранни медии „е свързано с по-кратка продължителност на съня, по-голяма латентност на съня и повече събуждания по средата на съня“. Тийнейджърите се нуждаят от повече сън от възрастните, особено по време на пубертета; тези, които са лишени от сън, не се концентрират или задържат информация, както и тези, които са имали осем часа на нощ.

Възрастните ще бъдат добре запознати с номер три: фрагментация на вниманието. Двуцифрените раздели и постоянното пингване на Slack и безброй WhatsApp групи са достатъчно трудни за жонглиране като пълноправен възрастен. Едно проучване установи, че средностатистическият тийнейджър получава 192 предупреждения или известия на ден от социални медии и комуникационни приложения – еквивалентът на 11 на всеки час в будно състояние или едно на всеки пет минути.

„Без значение колко трудно е за възрастен да остане ангажиран с един умствен път, много по-трудно е за юноша, който има незрял фронтален кортекс и следователно ограничена способност да каже „не“ на отклоненията“, пише Хайд. 

Той твърди, че безкрайният поток от прекъсвания „оказва влияние върху способността на младите хора да мислят и може да остави трайни следи в техните бързо преконфигуриращи се мозъци“.

И накрая, пристрастяването. Това произтича от създателите на приложения, които проектират продукти, които раздават променливи „награди“, предизвиквайки допаминови удари, които ни карат да се чувстваме добре. Те използват „всеки трик в набора от инструменти на психолозите, за да закачат потребителите толкова дълбоко, колкото слот машините закачат комарджиите“. Юношите са много по-податливи на тези „трикове“ от възрастните, поради гореспоменатия фронтален кортекс, който не е зрял до 20-годишна възраст и след това.

С всичко това, чудно ли е, че поколението Z и тези, които идват след него, са в криза? И има ли някакъв начин да се прекъсне този изключително пагубен модел? Да, според Хайд – но ще са необходими решителни и колективни действия, за да се отложи възрастта, на която децата получават смартфони и акаунти в социалните медии, като преминават от детство, базирано на телефона, обратно към такова, базирано на игра.

Доброволната координация може да бъде полезен инструмент тук – например група родители в училище могат колективно да решат, че на никое от децата им няма да се разрешават телефони до определена възраст. Това групово решение означава, че децата не се чувстват изоставени. Ако успеете да достигнете критична маса, липсата на телефон дори се превръща в норма – затова координираните усилия на Сейнт Олбанс да забранят смартфоните за деца под 14 години навсякъде може да са толкова мощни.

Хайд също така подчертава технологичните решения, като въвеждането на по-добри „основни“ телефони, за да се избегне даването на смартфони на децата - заключващи се чанти за телефони и бързи и лесни методи за проверка на възрастта. И накрая - правителствата трябва да се намесят. Закони като изискване всички компании за социални медии да проверяват възрастта на новите потребители и политики, изискващи училищата да прилагат правилото за „телефони в шкафчета“ по време на учебния ден, може да имат голямо въздействие.

Основното нещо, което трябва да се подчертае, е, че не е твърде късно да се направи промяна, казва Хайд: 

"Когато се установи, че новите потребителски продукти са опасни, особено за деца, ние ги изтегляме и ги държим извън пазара, докато производителят коригира дизайна. През 2010 г. тийнейджъри, родители, училища и дори технологични компании не знаеха, че смартфоните и социалните медии имат толкова много вредни ефекти. Сега го знаем."

Коментарът е на Хелън Кофи за The Independent.

„The Anxious Generation: How the Great Rewiring of Childhood Is Causing an Epidemic of Mental Illness“ от Jonathan Haidt е публикувано на 26 март от Allen Lane.