Няколко атомни бомби са изгубени по света: Представляват ли опасност?

В една зимна утрин по време на Студената война, на 17 януари 1966 г., около 10:30 сутринта, испански рибар, който лови скариди, наблюдава как бял пакет с деформирана форма пада от небето... и безшумно пада в Алборанско море. Имало нещо, което висяло под него, макар че той не можел да разбере какво е то. После пакета изчезва под вълните.

По същото време в близкото рибарско селище Паломарес местните жители погледнали към същото небе и станали свидетели на много различна сцена – две гигантски огнени топки, летящи към тях. За секунди сънната селска идилия била разбита. Сградите се разклатили, а части от тялото паднали на земята.

Няколко седмици по-късно Филип Майерс получил съобщение чрез телепринтер – устройство, малко подобно на факс, което може да изпраща и получава примитивни имейли. По това време той работил като офицер по обезвреждане на бомби във военновъздушното съоръжение Sigonella, в източна Сицилия. Казали му, че има свръхсекретна спешна ситуация в Испания и че трябва да се яви там до дни.

Мисията обаче не била толкова тайна, колкото се надявали военните.

"Не беше изненада, че бях призован", казва Майерс. Дори обществеността знаела какво се случва. Когато присъствал на вечеря същата вечер и обявил мистериозното си пътуване, предвидената поверителност се превърнала в нещо като шега. "Беше някак неудобно", казва Майерс. "Трябваше да е тайна, но приятелите ми ми казаха защо отивам."

Седмици наред вестниците по целия свят съобщават за ужасен инцидент – два американски военни самолета се сблъскват във въздуха, разпръсквайки четири термоядрени бомби B28 над Паломарес. Три от тях бързо били открити на сушата, но една изчезнала в морето на югоизток, изгубена на дъното на близката част от Средиземно море. Сега ловът на бойната глава от 1,1 мегатона и експлозивната мощност от 1 100 000 тона тротил, трябвало да започне.

Всъщност инцидентът в Паломарес не е единственият път, когато ядрено оръжие е било изгубено. Има най-малко 32 произшествия с т. нар. "счупена стрела" – тези, включващи тези катастрофално разрушителни устройства, от 1950 г. насам. В много случаи оръжията са били изпуснати по погрешка или изхвърлени по време на извънредна ситуация, след което по-късно са били прибрани. Но три американски бомби са изчезнали напълно – те все още са там и до ден днешен, дебнат в блата, полета и океани по цялата планета.

"Повечето хора знаят за американските случаи", казва Джефри Луис, директор на Програмата за неразпространение на източноазиатски оръжия в Центъра за изследвания на неразпространението на Джеймс Мартин, Калифорния. Той обяснява, че пълният списък се появява едва след разсекретяването на резюме, изготвено от Министерството на отбраната на САЩ през 80-те години.

Много от инцидентите са се случили по време на Студената война, когато нацията се люлее в пропастта на взаимно гарантираното унищожение (MAD) със Съветския съюз – и следователно самолетите постоянно са били въоръжени с ядрени оръжия от 1960 до 1968 г., в операция, известна като Chrome Dome, пише BBC.

"Не знаем толкова много за другите страни. Всъщност не знаем нищо за Обединеното кралство или Франция, или Русия, или Китай", казва Луис. "Така че не мисля, че имаме нещо като пълно счетоводство."

Ядреното минало на Съветския съюз е особено мътно – СССР е натрупал запас от 45 000 ядрени оръжия към 1986 г. Има известни случаи, когато страната е загубила ядрени бомби, които никога не са били извадени, но за разлика от инцидентите в САЩ, всички те са се случили на подводници и местоположението им е известно, дори и ако е недостъпно.

Един от инцидентите се случва на 8 април 1970 г., когато пожар започва да се разпространява през климатичната система на съветска атомна подводница К-8, докато се гмурка в Бискайския залив – коварна водна ивица в североизточната част на Атлантическия океан край бреговете на Испания и Франция, която е известна със своите жестоки бури и където много кораби намират края си. На борда й има четири ядрени торпеда. Когато подводницата потъва, тя повлича ядрения товар със себе си.

Тези изгубени съдове обаче не винаги остават там, където са били. През 1974 г. съветска подводница К-129 мистериозно потъва в Тихия океан, заедно с три ядрени ракети. САЩ скоро разбират и решават да предприемат таен опит да си върнат тази ядрена награда, "което наистина беше доста луда история само по себе си", казва Луис.

Ексцентричният американски милиардер Хауърд Хюз, известен с широкия си спектър от дейности, включително като пилот и режисьор, се престорил, че се интересува от дълбоководния добив. "Но всъщност това не беше дълбоководен добив, това беше усилие да се изгради гигантска кука, която може да се спусне чак до морското дъно, да грабне подводницата и да я върне обратно", казва Луис. Това беше проект Azorian – и за съжаление не проработи. Подводницата се разпадна при повдигането.

"И така тези ядрени оръжия паднаха обратно на морското дъно", казва Луис. Оръжията остават там и до днес, хванати в капан в ръждясалата си гробница, но има и хора, които вярват, че в крайна сметка са били открити.

От време на време се появяват съобщения, че някои от изгубените ядрени оръжия на САЩ са открити.

През 1998 г. пенсиониран военен офицер и неговият партньор са обхванати от внезапна решимост да открият бомба, хвърлена близо до остров Тайби, Джорджия през 1958 г. Те интервюират пилота, който първоначално я е загубил, както и тези, които са търсили бомбата преди всички тези десетилетия – и стесняват търсенето до Wassaw Sound - близкия залив на Атлантическия океан. В продължение на години двойката от индивидуалисти обикаля района с лодка, влачейки брояч на Гайгер зад себе си, за да открие всякакви пикове в радиацията.

И един ден го откриват на точното място, което пилотът описва - петно ​​с радиация 10 пъти над нивата на други места. Правителството незабавно изпратило екип за разследване. Но уви, това не било ядреното оръжие. Аномалията се дължала на естествена радиация от минерали в морското дъно.

Така че засега трите изгубени водородни бомби на САЩ – и най-малкото няколко съветски торпеда – принадлежат на океана, запазени като паметници на рисковете от ядрена война, въпреки че до голяма степен са забравени.

Защо все още не сме намерили всички тези оръжия? Има ли опасност да избухнат? И ще си ги върнем ли някога?

Забулен предмет

Когато Майерс най-накрая стига до Паломарес – испанското село, където през 1966 г. паднал бомбардировач B52 – властите все още търсели изчезналата ядрена бомба. Всяка вечер екипът му спял на палатки в селото, което било мразовито и влажно. "Беше точно като английска зима", казва той.

"Това е стандартна военно процедура - побързайте и изчакайте", казва Майерс. "Трябваше да избързаме и след това не направихме нищо две седмици. Но след това подводното проучване стана много сериозно."

Екипът за търсене използвал помощта на две гениални изобретения. Едното бе неясна теорема от 18-ти век, изобретена от презвитериански министър, превърнал се в математик аматьор, която помага на хората да използват информация за минали събития, за да изчислят вероятността те да се случат отново. Те използвали тази техника на "Байесов извод", за да решат къде да търсят бомбата, за да им помогнат да търсят по възможно най-ефективния начин и да увеличат максимално шансовете си да я намерят.

Второто бе "Алвин" - авангардна дълбокоокеанска подводница, способна да се гмурка до безпрецедентни дълбочини. Подобно на кръгла бяла акула, всеки ден тя се спускаше в тъмносините води на Средиземно море с човешки екипаж в корема си и започваше визуален лов.

На 1 март 1966 г. малката подводница най-накрая забеляза нещо: следа, оставена от бомбата, когато за първи път се е ударила в морското дъно. По-късни изображения разкриха зловеща сцена – закръгленият връх на липсващото ядрено оръжие, покрит с призрачен саван – неговия бял парашут, който се беше разгънал частично, когато падна, заплитайки се със скъпоценния си товар. Тази смъртоносна метална тръба някак си беше заприличала на човек, облечен в чаршаф за Хелоуин.

Но борбата не беше приключила. Сега работата на Майерс беше да измисли как да извади тази бомба от дъното на океана – където се намираше на 869 м дълбочина. Те импровизираха нещо като въдица от няколко хиляди фута тежко найлоново въже и метална кука – идеята беше да се закачат за устройството и да го издърпат нагоре, докато стигне достатъчно близо до повърхността, за да може водолазът да се спусне и го обезопасете по-добре. "Такъв беше планът. Не проработи", обяснява той.

"Всичко беше направено много съзнателно, предпазливо и бавно", добавя той. "Така че ние просто изчакахме… бяхме разтревожени, искайки да видим какво ще правим след това, когато се появи."

Те успяха да се закачат за ядрената бомба и започнаха да я издигат от водата. Бяха я вдигнали от дъното, когато се случи бедствието. Парашутът, съживен от съня си на океанското дъно, внезапно започна да прави това, което умее най-добре – да намали скоростта на товара си и да го направи по-труден за движение.

"Осъзнаваш ли, че парашутите работят също толкова добре във вода, колкото и на сушата?", пита Майерс екип на BBC. В крайна сметка парашутът дърпаше толкова силно въжето и куката, че то просто се скъса, а ядрената бомба бавно се спуска обратно към дъното. Този път се оказва още по-дълбоко от преди. (Малкият Алвин – с човешкия си екипаж – едва успя да я избегне и да се озове на дъното заедно с него.)

Майерс беше съсипан. "Беше изключително разочароващо", казва той. Тъй като бомбата бе по-малко достъпна от всякога, импровизираната му въдица нямаше да бъде достатъчно дълга, за да я хване, така че задачата беше предадена на друг екип, на друга лодка.

Месец по-късно те използваха различен вид роботизирана подводница – подводно превозно средство, управлявано с кабел – за да хванат бомбата директно за парашута и да я извадят нагоре. Тя се беше разместила в корпуса си, така че не можеше да бъде обезвреден по обичайния начин, чрез специален порт отстрани. Вместо това офицерите трябвало да пробият дупка във водородна бомба.. "Те го направиха, но бяха готови да го направят", казва Майерс

Блатна мистерия

За съжаление, трите изгубени бомби, които все още са там днес, не бяха извадени. Смята се обаче, че рискът те да предизвикат ядрен взрив е нисък.

За да разберете защо е полезно да разгледате как работят ядрените бомби.

През септември 1905 г. Алберт Айнщайн поставя писалката си върху научната си статия и надраска идея, която ще се превърне в най-известното уравнение в света. E = mc2, или енергията е равна на масата на обекта, умножена по скоростта на светлината на квадрат. Това означава, че всеки атом, който изгражда света, може да бъде обменен в енергия и обратно. Ако можете да разберете как да направите това, освобождаването на енергия е толкова експлозивно,че може захранва Слънцето.

Тридесет и четири години по-късно Айнщайн пише на президента на САЩ Франклин Рузвелт, за да го предупреди, че нацистите работят върху превръщането на неговата теория в оръжие – и останалото е история. Проектът Манхатън се формира бързо и през 1945 г. САЩ изхвърлят първото си ядрено оръжие.

Бомбите, използвани срещу японските градове Хирошима и Нагасаки, бяха от оригиналния атомен вид. Те включват разбиване на атомите на радиоактивните елементи един срещу друг, за да ги накарат да се разделят и да създадат различни елементи. Тази реакция на "деляне" освобождава толкова много енергия, че кара други атоми да се разделят на свой ред, докато завърши с масивна, неконтролируема реакция. Първият път, когато са били тествани, учените не са били сигурни, че реакцията някога ще спре – те са обмислили много реалната възможност светът да свърши.

За постигане на ядрено делене, атомните бомби обикновено включват подобно на пистолет устройство, което изстрелва кух "куршум" от радиоактивни атоми като уран-235 в още повече уран-235 или използва конвенционални експлозиви за компресиране на атоми на плутоний-239, докато не започнат да се разделят. В Хирошима и Нагасаки тези ранни оръжия изравниха всичко с земята в продължение на километри и убиха стотици хиляди хора, някои от които бяха изпарени в зоната на взрива, а други починаха от радиационни изгаряния или болест в дните, месеците и годините след това.

Следващото поколение – видът, използван през 50-те и 60-те години на миналия век, когато са изгубени по-голямата част от ядрени оръжия, които не са открити до днес – бяха хиляди пъти по-мощни. Това са термоядрени или водородни бомби и включваха втора ядрена реакция.

Първо има обичайната стъпка на делене, както при атомните бомби, която освобождава зашеметяващи количества енергия. Това ще запали второ ядро, този път съдържащо изотопи на водорода - деутерий (тежък водород) и тритий (радиоактивен водород), които се разбиват заедно и освобождават още повече енергия, когато се сливат за образуване на хелий и един свободен неутрон.

Да вземем като пример изгубената бомба на остров Тайби, която все още лежи в тиня някъде в Wassaw Sound. На 5 февруари 1958 г. това термоядрено оръжие Mark 15 с тегло 3400 кг е натоварено на бомбардировач B-47, който е на път да се присъедини към друг B-47 на дълга тренировъчна мисия. Идеята беше да се симулира атака срещу Съветския съюз, заменяйки американския град Радфорд, Вирджиния, с Москва. Пилотите тръгнаха от Флорида и пресичаха пътя си до целта си, като начин да тестват способността си да летят с тежки оръжия на борда часове наред.

Всичко минава добре, но на връщане към базата самолетите се натъкнаха на отделна тренировъчна мисия в Южна Каролина. Планът на тази група беше да прехване един от B-47 – но имаше объркване и те не забелязаха втория, който носеше ядреното оръжие. При последвалата катастрофа B-47, превозващ ядрената бомба, е повреден.

Пилотът решава да хвърли ядрената бомба във водата, след което прави аварийно кацане. Бомбата пада на 30 9144 м във водата край остров Тайби – и дори този удар не я детонира. Всъщност, удивително, нито един от 32-те инцидента със "счупена стрела" никога не е довел до детонация на ядрени компоненти – въпреки че два са замърсили широка зона с радиоактивен материал.

Един възможен фактор за това щастливо бягство е система за запазване на ядрения материал, необходим за реакцията на делене, отделно от самото оръжие. Капсулата или "върхът" – който в този случай се състои от плутоний – може да бъде добавен към оръжието в последния момент, когато беше необходимо. Това означава, че дори ако конвенционалните експлозиви на оръжието избухнаха, когато то е на борда, радиоактивният материал няма да стане достатъчно горещ, за да извърши каквото и да е разделяне на атома.

Люис също така посочва, че въпреки дългото пътуване на бомбата от Тайби от небето до океана, последният ще смекчи удара – това е същата причина, поради която космическите капсули обикновено имат кацане "надолу", вместо да се спускат на сушата.

По-късните бомби също включват функции като "едноточкова безопасност" - начин да се гарантира, че ядрените устройства няма да избухнат, без да бъдат активирани. В тези оръжия конвенционалните експлозиви в бомбата може да избухнат, но те няма да детонират радиоактивния материал, защото той се изстисква, преди да може да бъде компресиран. "Ако експлозивът избухне, искате той да избухне по неравномерен начин, ако това не е целта ви ", казва Луис.

Както се случва, наличието на толкова много функции за безопасност е крайно необходимо – най-вече защото те не винаги работят. В един случай през 1961 г. B-52 се разпадна, докато летеше над Голдсборо, Северна Каролина, изпускайки две ядрени оръжия на земята. Едното бе сравнително неповредено, след като парашутът му се разгъна успешно, но по-късен преглед разкри, че три от четири предпазни механизма са се провалили.

В разсекретен документ от 1963 г. тогавашният министър на отбраната на САЩ обобщава инцидента като случай, при който "с най-малката случайност, буквално отказ на два проводника да се пресекат, е била предотвратена ядрена експлозия".

Другата ядрена бомба падна свободно на земята, където се разпада и се озова забита в поле. Повечето части бяха извлечени, но една част, съдържаща уран, остава заседнала под повече от 15 м кал. Американските военновъздушни сили закупиха земята около него, за да възпрат хората от копаене.

Някои инциденти са толкова объркващи, че звучат почти измислени. Един от най-необикновените случаи е по време на тренировка на USS Ticonderoga, която се проваля през 1965 г. A4E Skyhawk се отправя към асансьор за самолети, докато е натоварен с ядрена бомба B-43. Това беше катастрофа на забавен каданс – екипажът на палубата бързо разбра, че самолетът ще падне, и махна на пилота да натисне спирачките. За съжаление той не ги видя и младият лейтенант, самолетът и оръжието изчезнаха във Филипинско море. Те все още са там и до днес, 4 900 м вода близо до японски остров.

Объркана картина

Въпреки близо 10 седмици търсене, бомбата на остров Тайби е обявена за безвъзвратно изгубена на 16 април 1958 г. Според разписка, написана от пилота, който я е хвърлил, оръжието не е съдържало капсулата – тя не е била добавена преди обучението упражнение. Някои хора обаче се притесняват, че това може да не вярно.. През 1966 г. тогавашният асистент на министъра на отбраната написа писмо, в което описа бомбата като "завършена" – т.е. съдържаща нейното плутониево ядро. Ако това е вярно, Mark 15 все още можеше да предизвика пълна термоядрен взрив.

Днес се смята, че бомбата е сгушена под 1,5-4,6 м тиня на морското дъно. В окончателен доклад за оръжието, публикуван през 2001 г., Агенцията за ядрени оръжия и противоразпространение на военновъздушните сили заключава, че ако конвенционалните експлозиви вътре са все още непокътнати, то може да представлява "сериозна опасност от експлозия" за персонала и околната среда – и следователно е най-добре да не бъде нарушена, дори от опит за възстановяване.

Но може ли ядрено оръжие да експлодира под вода?

Може. На 25 юли 1946 г. САЩ взривиха атомна бомба в атола Бикини – верига от перфектни като пощенска картичка тропически острови, заобиколени от тюркоазени коралови рифове и отвъд наситеното синьо на Тихия океан. Те окачиха устройството на 27 м под набор от кораби, пълни с прасета и плъхове, и го задействаха. Няколко кораба потънаха незабавно и по-голямата част от животните умряха - или от първоначалния взрив, или по-късно от радиационно отравяне. Едно поразително изображение от този ден показва гигантския облак бяла гъба, издигащ се като извънземна метеорологична формация пред плаж, ограден с палми.

В резултат на този и други тестове островната верига стана толкова радиоактивна, че планктонът светеше върху фотографските плаки. Все още е замърсен и до днес – хората, които някога са живели там, никога не са успели да се върнат, въпреки че подобно на Чернобил мястото се е превърнало в оазис за дивата природа.

Постоянна загуба

Луис смята, че е малко вероятно някога да открием трите изчезнали ядрени бомби. Това отчасти се дължи на същите причини, поради които не са били намерени на първо място.

Едната е, че те обикновено се намират чрез визуално търсене – а това е изключително трудно.

Когато самолети се разбият в океана, черната кутия често се открива дни или седмици по-късно от служители, които искат да разберат какво се е случило. Това може да създаде впечатлението, че е лесно да се намерят такива обекти в тези огромни водни участъци с модерни технологии. Но те имат тайна, която подпомага този процес – "маяк за подводно местоположение", който насочва екипите за търсене към тях с повтарящ се електронен импулс.

Изгубените ядрени оръжия идват без такова оборудване. Вместо това екипите трябва да стеснят зоната за търсене, след което да претърсят океана малко по малко – досаден и неефективен процес, който изисква човешки водолази или подводници.

Алтернатива би била да се търсят пикове в радиацията, както направи пенсионираният военен офицер Дерек Дюк в търсенето на бомбата Тайби. Но това също е изключително сложно – отчасти защото ядрените бомби всъщност не са особено радиоактивни.

"Те са проектирани да не представляват радиоактивна заплаха за хората, които боравят с тях", обяснява Луис. "Така че те наистина имат радиоактивен подпис, но той просто не е много важен – трябва да сте доста близо.

През 1989 г. в Баренцово море край бреговете на Норвегия потъва друга съветска атомна подводница К-278 Комсомолец. Подобно на K-8, тя също е с ядрен двигател и по това време носеше две ядрени торпеда. Десетилетия наред останките й лежат под 1,7 километра арктическа вода.

Но през 2019 г. учените посетиха кораба и разкриха, че водните проби, взети от вентилационната му тръба, съдържат нива на радиация до 100 000 пъти по-високи, отколкото обикновено се очаква в морската вода. Това обаче е необичайно. Смята се, че радиоактивни елементи от неговия ядрен реактор – за разлика от неговите ядрени торпеда – изтичат през този отдушник, вероятно поради разкъсване от разбиването му. Само на половин метър  по-далеч от тръбата, изотопите бяха толкова разредени, че нивата на радиация бяха нормални.

За Люис очарованието от изгубените ядрени оръжия не са потенциалните рискове, които те представляват сега – а това, което те представляват: крехкостта на нашите привидно сложни системи за безопасно боравене с опасни изобретения.

"Мисля, че имаме тази фантазия, че хората, които боравят с ядрени оръжия, са по някакъв начин различни от всички други хора, които познаваме, правят по-малко грешки или че са някак по-умни. Но реалността е, че организациите, които трябва да боравят с ядрени оръжията са като всяка друга човешка организация. Те правят грешки. Те са несъвършени", казва Луис.

Дори в Паломарес, където всички хвърлени ядрени бомби в крайна сметка бяха възстановени, земята все още е замърсена с радиация от две, които са детонирали с конвенционални експлозиви. Част от американски военен персонал, който помогна с първоначалните усилия за почистване – включващо изгребване на повърхността на почвата във варели – оттогава развива мистериозни ракови заболявания, които според тях са свързани с инцидента. През 2020 г. редица оцелели подадоха колективен иск срещу министъра по въпросите на ветераните – въпреки че много от ищците в момента са на 70 - 80 години.

Междувременно местната общност води кампания за по-задълбочено почистване от десетилетия. Паломарес е наречен "най-радиоактивният град в Европа", а местните природозащитници в момента протестират срещу плановете на британска компания да построи ваканционен курорт в района.

Люис е убеден, че е малко вероятно загуби от вида, които са се случили по време на Студената война, да се случат отново, най-вече защото операцията Chrome Dome беше прекратена през 1968 г. и самолети, носещи ядрени бомби, вече не летят наоколо при редовни учения. "Предупрежденията във въздуха приключиха по причини, които трябва да са очевидни за нас", казва той. "В крайна сметка беше взето решение, че е твърде опасно."

Изключение от този напредък са, разбира се, ядрените подводници – и дори днес има почти неуспехи. В момента САЩ разполагат с 14 подводници с балистични ракети (SSBN), докато Франция и Обединеното кралство имат по четири.

За да работят като ядрено възпиращо средство, тези подводници трябва да останат незабелязани по време на операции в морето, а това означава, че не могат да изпращат никакви сигнали на повърхността, за да разберат къде се намират. Вместо това те трябва да се движат предимно по инерция – по същество екипажът разчита на машини, оборудвани с жироскопи, за да изчислят къде се намира подводницата във всеки един момент въз основа на това къде е била последно, в каква посока се е насочила и колко бързо е пътувала. Тази потенциално неточна система доведе до редица инциденти, включително неотдавна през 2018 г., когато британски SSBN почти се блъсна във ферибот.

Ерата на изгубените ядрени оръжия може още да не е приключила.