Защо отново се заговори за лабораторно изтичане на COVID-19?

Повече от три години след откриването на COVID-19 в китайския град Ухан въпросът как се е появил вирусът остава загадка.

Но какво знаем за конкуриращите се теории - и защо дебатът има значение?

Каква е теорията за изтичане в лаборатория?

Съществува подозрение, че коронавирусът може да е изпуснат, случайно или по друг начин, от лаборатория в централния китайски град Ухан, където вирусът е регистриран за първи път.

Поддръжниците на тази теория посочват наличието на голямо съоръжение за биологични изследвания в града. Институтът по вирусология в Ухан (WIV) изучава коронавируси при прилепи повече от десетилетие. Той е на 40 минути с кола от мокрия пазар Huanan, където се появи първият клъстер от инфекции.

Тези, които поддържат теорията, казват, че вирусът може да е изтекъл от лаборатория на WIV и да се е разпространил на мокрия пазар. Повечето твърдят, че това би бил непроменен вирус, взет от дивата природа, а не конструиран.

Противоречивата теория се появи за първи път в началото на пандемията и беше насърчавана от тогавашния президент на САЩ Доналд Тръмп. Някои дори предположиха, че може да е проектирано като възможно биологично оръжие.

Докато мнозина в медиите и политиката отхвърлиха това като теории на конспирацията по това време, други призоваха за по-голямо разглеждане на тази възможност. Идеята се запази, въпреки че много учени посочват, че няма доказателства, които да я подкрепят.

Класифициран доклад на американското разузнаване - в който се казва, че трима изследователи от лабораторията в Ухан са били лекувани в болница през ноември 2019 г., точно преди вирусът да започне да заразява хората в града - започна да циркулира в американските медии през 2021 г.

Но беше съобщено, че администрацията на Байдън е прекратила разследване на държавния департамент, организирано от президента Тръмп, на теорията за изтичане на информация от лабораторията.

"Тази възможност със сигурност съществува и аз съм напълно за пълно разследване дали това е могло да се случи", каза Антъни Фочи, главен медицински съветник на президента Байдън, на изслушване в комисията на Сената на САЩ през май 2021 г.

Президентът Байдън заяви, че е поискал доклад за произхода на COVID-19 след встъпването си в длъжност през 2020 г., "включително дали е възникнал от контакт на хора със заразено животно или от лабораторен инцидент". През май 2021 г. той нареди на служители на разузнаването да "удвоят" усилията си по този въпрос.

Какво мислят учените?

Въпросът все още е силно оспорван.

Разследване на Световната здравна организация (СЗО) трябваше да стигне до дъното, но много експерти смятаха, че то създаде повече въпроси, отколкото отговори.

Екип от учени, назначени от СЗО, отлетя за Ухан в началото на 2021 г. на мисия да проучи източника на пандемията. След прекарване на 12 дни там, което включваше посещение в лабораторията, екипът заключи, че теорията за лабораторно изтичане е "изключително малко вероятна".

Но мнозина оттогава поставиха под въпрос техните открития.

Известна група учени разкритикуваха доклада на СЗО, че не приема достатъчно сериозно теорията за изтичане от лабораторията - тя беше отхвърлена на няколко страници от доклад от няколкостотин страници.

"Трябва да приемем сериозно хипотезите както за естествените, така и за лабораторните разливания, докато не разполагаме с достатъчно данни", пишат учените в Science Magazine. Те не са единствените експерти, които призоваха лабораторното изтичане да бъде разгледано по-внимателно.

Дори самият генерален директор на СЗО, д-р Тедрос Адханом Гебрейесус, призова за ново разследване, като каза: "Всички хипотези остават открити и изискват допълнително проучване", припомнят от BBC.

И д-р Фаучи каза през 2021 г., че "не е убеден", че вирусът има естествен произход. Това беше промяна на мнението му от година по-рано, когато той смяташе, че най-вероятно COVID се е разпространил от животни на хора.

Какво казва Китай?

Китай отвърна на предположенията, че вирусът може да е избягал от лаборатория, като го нарече цитонамазка. Държавните медии последователно обвиняват правителството на САЩ и западните медии, че разпространяват слухове за източника на пандемията.

В отговор на забележките на Рей, говорителят на китайското външно министерство обвини американските разузнавателни агенции в политизиране на разследването на произхода на вируса. "Американската разузнавателна общност е имала история на "злодеяния", включващи "измама и измама", каза Мао Нинг на брифинг за пресата. Като такива, каза тя, техните заключения относно произхода на COVID-19 нямат доверие.

Китай прокара друга теория, която предполага, че коронавирусът може да е влязъл в Ухан с хранителни пратки със замразено месо от други места в Китай или Югоизточна Азия.

Китайското правителство също посочи изследване, публикувано от един от неговите водещи вирусолози за проби, събрани от прилепи в отдалечена, изоставена мина.

Проф. Ши Женгли, често наричана "китайската жена прилеп", която е изследовател в института Ухан, публикува доклад през 2021 г., разкриващ, че нейният екип е идентифицирал осем щама на коронавирус, открити при прилепи в мината в Китай през 2015 г. Вестникът казва, че коронавирусите от панголините представляват по-голяма непосредствена заплаха за човешкото здраве от тези, които нейният екип откри в мината.

Към това се добавя необоснована теория на конспирацията, прокарвана дълго от китайските пропагандисти - и повторена от Мао Нинг на брифинга на външното министерство на 1 март 2023 г. - която предполага, че коронавирусът е направен и изтекъл от Форт Детрик във Фредерик, Мериленд, на около 80 км северно от Вашингтон.

Някога центърът на американската програма за биологични оръжия във Форт Детрик в момента се помещават биомедицински лаборатории, изследващи вируси, включително ебола и едра шарка.

Има ли друга теория?

Да, и това се нарича теория за "естествения произход".

Тази теория предполага, че вирусът се е разпространил естествено от животни, без участието на учени или лаборатории.

Поддръжниците на хипотезата за естествен произход казват, че COVID-19 се е появил в прилепите и след това е прескочил при хората, най-вероятно чрез друго животно или „междинен гостоприемник“.

Тази идея беше подкрепена от доклада на СЗО, който казва, че е "вероятно до много вероятно" COVID да е достигнал до хората чрез междинен гостоприемник.

Тази хипотеза беше широко приета в началото на пандемията, но с течение на времето учените не откриха вирус нито в прилепи, нито в друго животно, което да съответства на генетичния състав на COVID-19, което кара някои да се съмняват в теорията.

Въпреки това, след забележките на директора на ФБР Рей, много учени, които са изследвали вируса, подчертаха, че няма нови научни доказателства, сочещи изтичане на информация от лаборатория.

Естественият произход все още е по-вероятната теория, каза професор Дейвид Робъртсън, ръководител на вирусната геномика и биоинформатика в университета в Глазгоу, пред BBC.

"Има натрупване на доказателства (това, което знаем за биологията на вирусите, близките варианти, циркулиращи в прилепите и местоположенията на ранни човешки случаи), които категорично сочат естествен произход, съсредоточен върху пазара Huanan в град Ухан", обясни той.

Проф. Алис Хюз от университета в Хонконг се съгласи. Тя каза, че заключението на Министерството на енергетиката на САЩ, че вирусът най-вероятно е резултат от изтичане в лаборатория в Ухан, "изглежда не се основава на нови доказателства и остава по-слабата от двете основни хипотези за произхода на вируса".

Защо това има значение?

Като се имат предвид огромните човешки жертви на пандемията - с регистрираните смъртни случаи на около 6,9 милиона души по света - повечето учени смятат, че разбирането как и къде е възникнал вирусът е от решаващо значение, за да се предотврати повторната му поява.

Ако теорията за "зоонозата" се окаже вярна, тя може да засегне дейности като земеделие и експлоатация на дивата природа. В Дания опасенията за разпространението на вируса чрез отглеждане на норки доведоха до умъртвяването на милиони норки.

Но също така ще има големи последици за научните изследвания и международната търговия, ако теориите, свързани с лабораторно изтичане или замразени хранителни вериги, бъдат потвърдени.

Всяко потвърждение за изтичане на информация може също да повлияе на начина, по който светът гледа на Китай, който вече беше обвинен в укриване на важна ранна информация за пандемията, и да постави допълнително напрежение върху отношенията между САЩ и Китай.

"От първия ден Китай се занимава с масово прикриване", каза Джейми Метцл, сътрудник от базирания във Вашингтон Атлантически съвет, който настояваше теорията за лабораторното изтичане да бъде проучена, каза пред BBC през 2021 г.

"Трябва да изискваме пълното разследване на всички хипотези за произхода, което е необходимо."

Други обаче предупредиха да не се сочи с пръст Китай твърде бързо.

"Трябва да бъдем малко търпеливи, но също така трябва да бъдем дипломатични. Не можем да направим това без подкрепа от Китай. Трябва да бъде среда без обвинения“, каза проф. Дейл Фишър от Националната университетска болница в Сингапур, пред BBC.