Защо милиардите, хвърлени за мисии до Марс, някога ще ни се отплатят?

През 1965 г. земляните получиха първото си изображение отблизо на Марс - телеграфна лента, съдържаща данни, предавани от 134 милиона мили от сондата Mariner 4 и оцветени от учен, използвайки набързо закупена кутия с пастели. За аудитория, която не е свикнала с планетарните гледки отвъд Земята, тази картинка осигурява спиращ дъха поглед към друг свят.

"Беше оцветена на ръка според код, нещо като оцветяване по числа", казва Майк Уоткинс, директор на JPL. "Изображенията винаги са били част от историята на JPL. Взехме всички заедно с нас на нашите пътувания през Слънчевата система."

Д-р Джим Бел е роден в същата седмица, в която Mariner 4 обикаля из Марс и в крайна сметка изпраща 21 зърнести черно-бели изображения, направени от 6 118 мили над повърхността и улавящи данни, които променят научното мислене за червената планета. От шестгодишна възраст той гледа кадри с астронавти от епохата на Аполо, които карат бъгита на Луната и се стреми да бъде като тях. На 15 години той е завладян от харизматичния астроном и планетарен учен Карл Сейгън, чийто сериал "Космос: Лично пътуване" донесе чудесата на Вселената в дневните на хората.

Сега самият Джим Бел е астроном и планетарен учен. Той е главният изследовател в екипа, който управлява Mastcam-Z - системата от камери, която служи като "очи" на Perseverance. Това е най-сложният построен марсоход, който е и централна част на най-сложната мисия на НАСА до Марс.

Спуснат на повърхността от ракетно задвижван небесен кран, който не би бил неуместен в романа "Войната на световете", драматичното кацане на марсохода върху Червената планета разбърка не само марсианския прах, но емоциите и въображението на милиони хора.

"Това е сбъдната мечта, но не само ние от екипа сме облекчени и развълнувани. Мисля, че това е огромно и прекрасно разсейване, добрит новини за останалия свят в този тежък период", каза Бел, професор в Училището за изследване на Земята и Космоса на Държавния университет в Аризона, пред The Times.

В дните преди пристигането на Perseverance, и Китай, и Обединените арабски емирства изпратиха сонди в орбита на Марс, като се присъединиха към флот превозни средства, изучаващи планетата отгоре, докато Perseverance ще търси признаци на миналия живот отдолу. "Това са вдъхновяващи истории, които напомнят за положителното бъдеще. Имаме нужда от това точно сега", казва Бел. "Сега сме толкова далеч във времето от началото на космическата ера, колкото началото на космическата ера е от братята Райт, които са пионерите в авиацията. В началото на космическата ера се казваше "вижте докъде сме стигнали". 60-те години са може би най-зрелищните в нашата история, тъй като изпратихме хора на Луната, както и нашите роботизирани аватари навсякъде в Слънчевата система и извън нея. Сега кацнахме още веднъж на Марс и имаме ваксина срещу COVID. Това са страхотни демонстрации на силата на науката в нашето общество. "

Мисията на Perseverance на Марс ще струва 2,7 милиарда долара. Mars Sample Return, мисията, отговорна за извличането на геоложките проби, които марсоходът ще събере на повърхността на Червената планета и ще ги изпрати на Земята, ще струва още милиарди, финансирани съвместно от НАСА и 22-членната Европейска космическа агенция. Ако всичко върви по план, първите парчета от друга планета, някога донесени на Земята, ще пристигнат с парашут в пустинята Юта през 2031 година.

Критиците поставят под въпрос основанието за такива огромни разходи за далечни мистерии. Защо да не излекуваме рака, да сложим край на глада по света или да спасим първо планетата Земя?

Мат Уолъс, заместник мениджър на проекта Perseverance казва, че списъкът с причини е дълъг: "Управлявам машини до Марс вече 25, а и повече години. Не е необичайно, когато някой зададе този въпрос, а аз имам дълъг списък с причини. Но в основата стигнах до заключението, че по някакъв начин това е спорен въпрос, но как да не изследваме друга планета? "

Perseverance ще търси признаци, че древен микробен живот някога е съществувал на Марс. Ако такъв бъде открит  и ако бъде доказано, че произхожда независимо от Земята - това би сигнализирало за два гена в нашата слънчева система. "Отиваме на Марс, за да отговорим частично на големите въпроси: сами ли сме, как стигнахме до тук, има ли други форми на живот извън Земята?" - каза Бел. "Ако е съществувал живот на Марс, тогава знаете ли какво - живот би могъл да съществува в цялата Вселена."

Друга причина за изследването на Марс е стремежът да разберем трансформацията му от топла, влажна планета в суха, студена пустиня и какви уроци може да има за Земята.

След първите си роботизирани кацания на Марс през 60-те години, НАСА и другите космически компании изместиха границите на иновациите, давайки нови технологии за живот на Земята.

Марсоходите са изградени за навигация по терена с минимален човешки принос; използвайки същите умения, роботите могат да се ориентират в терен, твърде опасен за хората. Новите инструменти за изсмукване на следи от метан на Марс, страничен продукт от микробния живот, могат да помогнат за откриване на течове в газопроводите на Земята. Понастоящем се използва мек, здрав и гъвкав материал, предназначен за запечатване на контейнери за планетни скални проби с цел предотвратяване на замърсяване за конци и стентове за сърдечни операции.

Автономната навигация на Марс изисква "мозъци", съставени от усъвършенствани невронни мрежи, които имат приложения за автомобили и дронове. GPS навигация, микровълнови печки, прогноза за времето - всички изброени произхождат от космическата програма.

Когато Нийл Армстронг стъпва на Луната през 1969 г., приблизително една пета от световното население се е събрало около телевизорите, за да надникне в зърнестите, призрачни кадри, пресичащи се през разделението от 240 000 мили.

Сега НАСА се радва своята публика с изображения с висока разделителна способност, които разкриват одисеята на марсохода, както и 3D изображения и цветни панорами. Има приложения за смартфони, които предлагат на обикновените простосмъртни шанса да се научат как да командват марсохода и цифрова кабина за снимки, където обществеността може да "си направи снимка" върху мрачния марсиански пейзаж.

Космическата агенция се включва в училища с образователни партньорства и провежда детско състезание за назоваване на марсохода. Тя ръководи остроумни акаунти в социалните мрежи от името на Perseverance, с прякор Пърси, и все още действащия му предшественик - Curiosity.

На бюрото си Бел и екипът му изследват изображенията, свързани от Mastcam-Z, които биха могли да забележат  дори домашна муха на Марс, ако има такава, от разстояние, еквивалентно на дължината на футболно поле.

Мисията, разработена през последното десетилетие, идва в момент, в който ръководството на НАСА остава неясно. Президентът Байдън все още не е назначил нов администратор, който да определи посоката на агенцията и това какни ще са бъдещи програми, въпреки че крайната цел за кацане на хора на Марс остава в сила.

Във Великобритания, на фона на суровия локдаун, мисията се фокусира добре. "Налице е огромна ангажираност от страна на обществеността, особено в момент, когато голяма част от населението у дома, и няма какво много да направи. Можем да излезем навън или да отворим прозорец и да погледнем към нощното небе и да се вдъхновим, че има нещо друго там", казва Сара Крудас, британски космически педагог и автор на "Поглед нагоре: Нашата история със звездите".

"Можем да вземем нашите смартфони и да видим първите видеоклипове на кацане на космически кораб на друга планета. Това вдъхновява хората и осигурява надежда и вълнение за това какви страхотни неща можем да постигнем, когато работим заедно, с интерес към науката и инженерството. Виждайки парашут в небето над Марс и знаейки, че сега има дете, което един ден ще бъде първото разходило се там... Има любопитство и учудване, и вълнение за бъдещето. "

Хилядите, работещи по мисията, имат свои истории, за момента, в който са решили да се занимават с космическо инженерство или космическата наука.

За Грегорио Вилар, инженер в екипа за влизане, слизане и кацане, интересът беше предизвикан от гледане на космически и научно-фантастични филми като "Аполон 13", "Първи контакт" и "Денят на независимостта". Той получава стипендия от Nasa в колежа, стаж в JPL в Пасадена, Калифорния, а след това и работа там през 2012 г.

Муера Купър, водещият инженер по планетарна защита на мисията, отговарящ за това космическия кораб да не транспортира земно замърсяване до Марс, е вдъхновен от покойния Карл Сейгън, гостуващ професор в JPL. "Кой да знае, че един ден ще се озова в родната му институция?", казва тя.

Матю Смит е израснал в сянката на JPL и си спомня, че е видял космическия кораб "Касини" да се сглобява там по време на училищно пътуване, преди да излети до Сатурн през 1997 г. "Това беше огромен космически кораб със златен цвят и ми направи голямо впечатление", казва Смит, системен инженер в JPL.

Марс е единствената планета, обитавана изцяло от роботи, включително провалени британски и руски десанти, и осем превозни средства на НАСА, които включват Curiosity - другият оперативен марсоход.

Робърт Зубрин от "Марсовото общество", организация, която се застъпва за човешкото заселване на Червената планета, казва: "За нашето поколение и поколенията след нас, Марс е Новият свят."