Здрачът носи спешна надпревара за укриване преди мръкване.

Подразделението за дронове "Код 9.2" от 92-ра десантно-щурмова бригада се придвижва към нова позиция за изстрелване, откъдето им предстои да изпълнят рядка и мощна мисия: да летят с дронове в Русия и да пускат мини върху ключови пътища във вражеска територия.

Мракът предоставя момент на възможност да настроят новото оборудване и да разтоварят своя Humvee, преди да се стъмни, и тези сложни задачи да станат невъзможни. Те могат само да се надяват, че сивата, избледняваща светлина ще ги предпази от безкрайния поток руски дронове, които летят над тях, търсейки нещо, което да ударят.

Антена Starlink, антена за дрон с по-голям обхват, десетки пакети батерии и два огромни квадрокоптера Vampire се изхвърлят в окопи и бункери, настроени и използвани в рамките на 30 минути. Едва когато тъмнината се спусне, работата им може да започне.

И веднага заплахата е очевидна. Преди операторите Андрей и Артьом да успеят да напуснат бункера, за да започнат работа, шум ги кара да се втурнат обратно за прикритие.

"Шшшшш", изсъска Андрей. "Орлан."

Единственият начин да се предпазите от това да бъдете видени от Орлан – дрон за наблюдение, който може да има и термални камери, позволяващи му да вижда в тъмното – е да се скриете. И мълчаливо да слушате как преминава. "Ще летят цяла нощ", казва той.

Хоризонтът е осеян с проблясъци – далечни експлозии. В центъра му блести руският град Белгород, сега многократно атакуван от украински удари. Руският президент Владимир Путин твърди, че неговата едноседмична офанзива в района на Харков в Украйна е отчасти насочена към създаване на буферна зона по границата, за да защити население, чиято безопасност никога не е била под съмнение, когато той започна инвазията си през февруари 2022 г.

Бункерът бързо се превръща в оперативен център, екипът трудно се приспособява към тихите открити полета на новия си дом след месеци на ожесточени битки около Бахмут.

В тишината Артем казва: "Не знаеш дали ще те ударят или не".

Той посочва разликата с неуспешната отбрана на Украйна миналата година на Бахмут, в източната област Донецк – и тяхната работа тази вечер, на около четири мили от границата. Тук гъстата зеленина, липсата на фиксирани фронтови линии и близостта до Русия означават, че "разузнавателните групи влизат и могат да стигнат навсякъде". Шегуват се, че могат да се събудят от руски войник, стоящ над тях.

За Артем обаче тази битка е много лична. Родителите му все още живеят в частично разрушено село на кратко разстояние с кола. В продължение на 18 месеца той ги мами, като казва, че е разположен на мирен пункт, а всъщност се бие на фронтовата линия. Сега знаят, че той е наблизо и усещането, че се бори за истинския си дом, го кара да се чувства неспокоен.

"Безпокойство", казва той за основното чувство пред екипа на CNN. "Родителите ми са тук, така че ако, не дай Боже, се провалим по някакъв начин, ако има пробив... това е голяма отговорност."

Настъпи тъмнина, пронизана само от светкавиците на артилерийски удари и почти пълната луна. Екипът започва да работи бързо. Артем и Андрей се надпреварват да прикрепят мините към дрона, като използват само червени светлини. Изведнъж се чува тънък хленчещ звук.

"Бягайте", казва Андрей и те се прикриват в близкия бункер. Забелязани веднъж, окопите могат да се превърнат в мишена за въздушни удари и артилерия през цялата нощ и има малък шанс да избягат: нямат превозно средство и препускането по открит терен пеш също е опасно.

Минават няколко минути. Факели осветяват съседно поле. Битките се водят и другаде. Екипът подновява работа. Основни предпазители с ципове. Маскиращата лента е експлозивна. След това отново друг дрон минава наблизо и те отново се състезават за подслон.

Прекъснат два пъти и малко задъхан от надпревара за прикритие, екипът най-накрая е готов за изстрелване.

Обратно в бункера, пилотът Саша може да види как текат полета под Вампира на неговата камера за нощно виждане. Той посочва граничната линия и след това добавя: "Вече сме в Русия".

"Взехте ли паспорта си?" шегува се Артем. "Мога да отида без виза", отговаря Саша.

Да бъдеш забавен беше работа на третия член на екипа, преди войната да завлече в окопите украинци с различни професии. Андрей беше комик и за кратко работи с Володимир Зеленски – много преди дните му като политик и украински президент, когато той беше телевизионен продуцент и актьор – в неговото комедийно шоу. "Честно казано, той имаше една от най-добрите вибрации сред хората, които срещах", казва той.

"Най-силната енергия. С него винаги е интересно."

Това е особена черта на украинската сила в сравнение с техния враг: малко вероятно е някой от войските на Путин да е прекарал време на сцената с шефа на Кремъл, пускайки шеги преди войната.

Дронът лети по-дълбоко в Русия и след това предупредителни съобщения иззвъняват силно в бункера, като се повтарят, сигнализирайки, че GPS заглушителите работят. Саша за кратко се притеснява, че може да загубят дрона. Потокът на живо прекъсва. Той развълнувано натиска бутоните за управление.

Но минути по-късно сигналът се възстановява: дронът е прелетял през смущенията, поддържа курса и сега може да продължи към целта. Миг по-късно два пакета падат от корема му. Мините стоят на пътя и по-късно на следващия ден, казват от звеното, са ударили една бронирана кола и автомобил с мека обшивка.

Докато дронът се приближава, екипът има два проблема. Първо, неговата GPS система изглежда повредена и той се блъска безцеремонно в полето с главата надолу. Второ, те смятат, че могат да видят руски Орлан, който изглежда е последвал дрона обратно в Украйна, вероятно търсейки тяхната позиция за изстрелване. Екипът остава в подслона няколко минути, надявайки се заплахата да премине. Снаряди свистят отгоре и се разбиват в близките полета. Те прибират дрона, но трябва да разчитат на резервния си до зори, когато дневната светлина ще им даде възможност да оценят щетите.

Излетите продължават, екипът казва, че държи рекорда за най-много вампирски полети за една нощ от 24. Но целта им сега е самата Русия, мощен символ на решението на Киев да върне битката обратно в Москва и новата, опасна ескалация този конфликт се превръща в своята трета година.

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase