Миналият понеделник беше "Денят на обединението", празник, който президентът Путин обяви през 2022 г. в чест на анексирането от Русия на четири украински региона: Донецк, Луганск, Запорожие и Херсон. Русия все още дори не ги контролира всичките, но въпреки това Путин заяви "наистина освободителния характер" на своята инвазия и прошепна, че "всички цели, които сме си поставили, ще бъдат постигнати".

Разбира се, той има основания за известна увереност сега, дори когато украинските сили са се окопали в региона на Курск, но той също така е - верен на формата си - игнорира някои задаващи се предизвикателства.

Москва явно изпитва облекчение, че скорошното посещение на президента Зеленски в САЩ изглежда е било нещо като разочарование за Украйна.

Един британски дипломат описа така рекламирания "План за победа" на Зеленски като "списък за пазаруване, а не стратегия". Докато американците го изпратиха с обещанието за още 2,4 милиарда долара помощ, той не получи зелена светлина да използва ракети с по-голям обсег срещу цели в Русия, да не говорим за гаранциите за бъдеща помощ и членството в НАТО, което търсеше.

Междувременно европейската подкрепа за Украйна изглежда малко по-малко постоянна, отколкото в началото на годината.

Популистките партии, които се противопоставят на подкрепата на Украйна, изглежда се увеличават след успехите на дясната партия AfD в Германия, Националния митинг на Марин Льо Пен във Франция и Партията на свободата (FPÖ) в Австрия.

Блокът Патриоти за Европа, който често се смята за, ако не винаги пропутински, то поне украински скептичен, сега е третият по големина в Европейския парламент. Тъй като все още има само 84 от 720-те члена на парламента, има ограничение по отношение на това, което блокът може да направи, но това е приветствано от московските пропагандисти като знак, че вълната обръща пътя на Путин.

Още по-сериозни са намеците, че не само Германия, но и елементи в други основни правителства, зад своята реторика, започват да вярват, че Киев ще трябва да приеме някакъв вид сделка "земя срещу мир". Германски служител, който беше частно критичен към колебливостта на собственото си правителство в подкрепа на Киев в миналото, призна миналата седмица, че "изглежда, че войната се превръща в задънена улица и ние не можем да плащаме за това вечно. Киев ще трябва да стане по-реалистичен в очакванията си".

Засега Киев изглежда не е в настроение да сключи такава сделка, но по думите на московски академик, близък до правителството на Путин, "ако не можем да спечелим на бойното поле, можем да помогнем на украинците да загубят", като насърчим по-големи търкания между Украйна и нейните съюзници и униние в Европа.

Раздорът също се очертава в Съединените щати, въпреки че в Москва има известен скептицизъм, че ако бъде избран, Доналд Тръмп би или би могъл да изпълни обещанието си да наложи прекратяване на огъня, което на практика би било в полза на Русия. Приятелският към Кремъл таблоид "Московский комсомолец" дори наскоро излезе с коментар, озаглавен "Приказките на чичо Тръмп: Обещанията за "бърз мир в Украйна" струват по-малко от нищо".

Въпреки това руснаците виждат връщането на "главния разрушител" като предпочитан вариант. Въпреки това, дори ако Камала Харис бъде избрана, Москва се надява, че опонентите й ще се разплачат и ще направят всичко, за да попречат на политическия й дневен ред.

Бавно смилане

От военна гледна точка Путин явно реши да не се хваща на стръвта на Киев и да отклонява вниманието и силите си от фронта в Донбас, за да се справи с Курския издатък на Украйна. Руските войски постигнаха известен напредък в изтласкването на украинците от запад, но досега те все още контролират по-голямата част от територията, която завзеха през август.

В Югоизточна Украйна обаче руснаците продължават напредването си. В сряда те окончателно превзеха крепостния град Въгледар, който си оспорват от почти две години и половина. Стратегическият пътен и железопътен център Покровск може да падне тази есен. Това е бавна, кървава битка, в която руснаците губят повече от хиляда души на ден, но запазват инерцията си.

Офанзивата в Донбас вероятно ще достигне кулминация - ще се изчерпи - ако и когато Покровск падне. През зимата ще продължим местните атаки, но до голяма степен ще имаме много необходим период на реконсолидация и от двете страни.

Междувременно всички чакат да видят колко сериозен ще бъде ефектът от руските атаки върху енергийната инфраструктура на Украйна. Миналия месец Русия изстреля повече от 1300 произведени в Иран безпилотни летателни апарата Shahed или техния руски аналог Geran-2 - повече от всеки предишен месец.

Електроцентралите и линиите продължават да бъдат първокласни цели, като повече от 70 процента от производствените мощности на Украйна се оценяват като унищожени. Прекъсванията на електрозахранването тази зима могат да бъдат от четири до 20 часа на ден, тъй като Международната агенция по енергетика предупреждава, че това ще бъде до момента "най-сериозният тест на украинската електрическа мрежа досега".

Нерешителността на Путин

И все пак 2024 г. винаги щеше да бъде година, в която Русия имаше предимство по отношение на боеприпаси и жива сила. Украйна трябваше да възстанови силите си след контранастъплението си през 2023 г., а способността на Русия да използва ирански и севернокорейски запаси й даде допълнително предимство в магазините. Украински офицер казва, че смята, че истинската история не е това, което Русия е постигнала тази година, "а че не е постигнала повече".

Както и да е, Путин не е направил достатъчно, за да се очертае победа – но достатъчно, за да си позволи, верен на формата, да отложи трудни решения.

Икономиката се развива неочаквано добре, но отказът му да размени маслото срещу оръжия не може да продължи вечно. Един руски икономист оцени края на 2025 г. като "решаващата точка, в която сегашното равновесие ще бъде нарушено".

Междувременно става все по-трудно и по-скъпо да бъдат склонени руснаците да участват като доброволци във войната. В Москва, например, вноските от кметството означават, че новоназначените получават бонус при подписване от 2,3 милиона рубли (£18 000) и годишна заплата от 5,2 милиона рубли (£41 000) - повече от пет пъти средната заплата за страната . Тези цифри доведоха до кратък скок в набирането на персонал, но сега той бързо намалява.

Въпреки че неговите генерали от месеци настояват за нова мобилизация, Путин, наясно колко непопулярно и разрушително ще бъде това, все още се колебае.

Той също така си затваря очите за някои тревожни показатели за следващата година.

Украйна ще бъде в състояние да започне ново мащабно контранастъпление през следващата година с новата техника, която получава, и бригадите, които формира. Освен това вероятно ще получи разрешение да използва американски ракети ATACMS с по-голям обсег и британски ракети Storm Shadow срещу военни цели в Русия.

Дори и без тях, Киев използва собствени ракети и дронове в кампания срещу руски складове за боеприпаси, която вече има ефект. Във вторник украинският първи заместник-министър на отбраната генерал-лейтенант Иван Хаврилюк заяви, че докато в началото на годината руснаците са можели да изстрелят осем артилерийски изстрела за всеки един от тях, до началото на този месец съотношението е паднало до само три към един.

Скъпа война

Москва току-що обяви плановете си за федералния бюджет за 2025 г., в който цели 40% ще бъдат посветени на отбраната и сигурността. За момента може да си позволи това, тъй като натрупва оставащите си резерви и увеличава данъците, но не става дума само за парите.

Пазарът на труда е болезнено пренапрегнат. Безработицата е спаднала до историческо дъно. Това означава, че няма място за индустриална експанзия и заплатите растат спираловидно, докато работодателите се конкурират за недостиг на служители. Дори отбранителните фабрики, които работят 24/7 и предлагат до четири пъти средните местни заплати, регистрират 90 000 незаети работни места. Полицията вече отбелязва почти една трета недостиг, а престъпността расте.

Елитът е недоволен, а обществеността недоволна - имаше забележимо малко ентусиазъм за честването на Деня на Съединението, например. Кметът на Москва Сергей Собянин беше по-заинтересован от празнуването на градския "Ден на работниците в метрото" и обявяването на повече инвестиции в клиники, отколкото да коментира анексиите.

Запасите от съветска бронирана техника, готова за ремонт, която е жизненоважна, се изчерпват. От 2000 танка, разгърнати във войната миналата година, само 200 бяха действително новопостроени, останалите леко модернизирани ръчно изработени. Дори ретро танкове T-55 от 1950 г. са се появявали на бойното поле.

Пенитенциарната система на Русия, която е силно използвана като източник на новобранци, е загубила толкова много затворници във войната, че затваря затворнически лагери.

Надпревара с времето

Вярно е, че Украйна е изправена пред собствените си предизвикателства при набирането на войски, но западното производство на боеприпаси се разширява, докато помощта се насочва, за да й се помогне да развие собствен отбранителен индустриален сектор. Съвсем наскоро Дания обеща еквивалента на £470 милиона, за да подкрепи разширяването си.

Обратно, руските съюзници като Китай, Северна Корея и Иран очакват да им бъде платено за всяка помощ, която предоставят, което допълнително изтощава хазната на Москва.

През следващата година Путин е почти сигурно, че ще успее да балансира целия този натиск. Но той ще залага, че може да наложи някакъв вид мир при неговите условия, преди напрежението върху собствената му система да стане твърде голямо.

Коментарът е на Марк Галеоти за The Times

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase