Близо две седмици след изненадващото си нахлуване в Русия, Украйна се бори да намери баланс между завземането на територия отвъд границата в Курск и загубата й в сърцето на източния фронт в центъра на Донецк.

В петък главнокомандващият на Украйна Александър Сирски заяви, че се напредва по километър-два на ден Русия, но силите на Москва са спечелили около пет километра този месец, тъй като Кремъл залага силно на превземането на центъра Покровск.

В съзнанието на много украинци двете битки са свързани и крайният резултат е несигурен. Очакваше се Русия да прехвърли значителни сили от изток, за да защити Курск. Но Хана Шелест, старши сътрудник в Центъра за анализ на европейската политика, каза, че макар дръзката украинска атака да е "минала по-добре от очакваното", реалността е, че "Русия вероятно не е преместила достатъчно сили от източния фланг, както Киев се надяваше ".

В четвъртък Институтът за изучаване на войната, американски мозъчен тръст, заяви, че вярва, че само "избрани елементи от руски нередовни части" са били предислоцирани в Курск – и че Кремъл вероятно е "против изтеглянето на руски военни части, които да участват в битка" в близост до приоритетен сектор като Покровск.

Руското външно министерство обвини Украйна в петък, че е използвала произведени от САЩ ракети Himars, за да взриви стратегически мост северно от Глушково в Курск, 11 км северно от международната граница – ход, който може да доведе до отрязването на част от руска територия по фронтовата линия на югозапад от селото.

Междувременно в Покровск властите засилиха евакуацията на цивилни. Сергей Добряк, ръководител на градската военна администрация, предупреди, че руските сили "почти са наближили" града и че тревогата за бъдещето му нараства.

Допреди година Покровск се смяташе за достатъчно безопасен, за да действа като регионална база, където журналисти и хуманитарни работници могат да останат да нощуват. Неговите пътни и железопътни връзки свързват централния град Днепър с Краматорск и Славянск. Превземането му на практика ще разреже на две частта от Донецка област, която все още е в украински ръце.

В петък вечерта президентът Володимир Зеленски също свърза битките. Нахлуването в Курск, обясни той, е "за унищожаване на логистиката на руската армия и източване на нейните резерви". Сирски, добави той, го е информирал "за нашите отбранителни стъпки в Донбас", включително тези в Покровск, "както и нашето настъпление в района на Курск".

Въпреки че украинските войници в североизточната Сумска област на страната са достатъчно доволни от ранния успех през границата в Курск, не е трудно да се намерят съмнения в цялостната стратегия. Алексий, член на пехотата, е един от тях, въпреки че не иска неговата част или позивна да бъдат идентифицирани.

"Трябва да защитаваме това, което имаме. Атакуването на Курск отнема добрите войници от Покровск – и ако отклони някои руски войски, това само премества проблема с техния брой от едно място на друго", казва той пред The Guardian, преди да добави характерна украинска формулировка: "Майка ми винаги ми е казвала: отстоявай позициите си."

Има упорити слухове, че полк. Емил Ишкулов, популярният командир на 80-та бригада на Украйна, сега сред участниците в нахлуването в Курск, е бил отстранен от поста си в края на юли, защото се е противопоставял на нахлуването в Русия – несигурен, че неговата част има сили за задачата. Тогава войници от поделението излязоха с неуспешен публичен призив той да бъде върнат на работа.

Естония, чиито разузнавателни служители са едни от най-добрите анализатори на руските намерения, заяви в петък, че няма признаци, че Москва все още е натрупала достатъчно сили за пълна контраатака в Курск и че нейният отговор все още е зле координиран - отразявайки, може би, приоритизиране на Донбас.

"Все още няма индикации, че руските въоръжени сили разполагат с достатъчно сили и райони, за да разгърнат такива значителни действия", обякнява подполковник Матиас Пуузеп, заместник-началник на щаба на естонските сили за отбрана. "Предприетите действия са от отбранителен характер – тоест те създават отбранителни линии, преместват единици."

В събота обаче имаше един мрачен знак за руска репресия. Балистична ракета избухна в центъра на Суми, украинския град, който е най-близо до трансграничното нахлуване – първият път, когато самият град беше ударен от близо седмица. Драматични кадри от пожар и изгорели коли се появиха в социалните мрежи, а двама цивилни са ранени, според местните власти.

Суми, който има население от около 250 000 души, остава оживен, въпреки че експлозиите от руски плъзгащи се бомби се засилиха през миналата седмица. Болниците му обаче се пълнят с жертви на фронтовата линия и призиви за кръводаряване излязоха в помощ на лечението на ранени войници преди седмица.

Градът също е приел около 4000 души, бягащи от земеделските села в района към границата на север, много от които планират да наемат апартаменти.

Междувременно в граничната зона, на 9 км от границата, остават само малка шепа цивилни и малко функционираща инфраструктура. Един магазин с изпочупени прозорци все още продава хранителни стоки, но повечето места са заковани с дъски. Агенция за подпомагане, Global Empowerment Mission, доставя близо 26 000 хранителни дажби всеки месец, тъй като доставките на пазара липсват, като посещава селата на първа линия всяка седмица, за да ги раздаде на останалото население.

Няколко украинци обаче настояват да останат, като Валентина Николаевна, пенсионерка от Юнаковка, която казва, че не би искала да се изнесе и да живее с една от трите си дъщери: "Просто съм твърде стара, не мога да започна отначало. Не искам да оставя това, което имам."

Валентина разведе Observer из дома си. Много е да се откажеш: масивна тухлена къща, с гъска и кокошки в двора и зряла сладка царевица, цвекло, ябълки и други растат в поле отзад, където са вързани кози.

Рискът за нея обаче е реален, въпреки че 62-годишната жена е категорична, че украинската армия е постъпила правилно.

"Идеята е добра – отблъснаха ги. Нека си останат където са. Защо искат да дойдат тук? Нямат ли достатъчно земя?" пита тя.

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase